在漫長的歷史中，出現過許多計時制度，從而產生不少名稱。壹般地說，日出時可稱旦、早、朝、晨，日入時稱夕、暮、晚。太陽正中時叫日中、正午、亭午，將近日中時叫隅中，偏西時叫昃、日_。日入後是黃昏，黃昏後是人定，人定後是夜半（或叫夜分），夜半後是雞鳴，雞鳴後是昧旦、平明——這是天已亮的時間。古人壹天兩餐，上餐在日出後隅中前，這段時間就叫食時或早食；晚餐在日昃後日入前，這段時間叫晡時。
早在商朝時期，古人便發明了圭表計時，其原理便是在地上直立壹根長桿，通過影子長短的變化來判斷時間。