湘蓮，蓮子的壹個品種，外觀圓形，帶殼1.5厘米大小。湖南、湖北、江西等均有種植。
湘蓮何時開始栽培，何時名登榜首，無從查考。3000多年前戰國楚大夫屈原，被流放在湖南沅湘之間時，寫下的詩辭中有大量關於蓮的描寫，如《招魂》：“芙蓉始發，雜芰荷些。”《湘君》：“築室兮水中，葺之兮荷蓋。”由此可知，當時湘蓮已引人註目，而且蓮的影響已滲入到湖南民間習俗之中。屈大夫筆下描寫的“少司命”的裝束是：“荷衣兮蕙帶，倏而來兮復而逝。”他自己也要“制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳。”模仿“少司命”的穿著。
兩千多年前的《越絕書》中，就有“沈沈如芙蓉，始生於湘”的記載。考古部門在澧縣九裏發掘的戰國壹號楚墓中，發現有蓮藕等實物。1972年發掘的長沙馬王堆1號漢墓隨葬的瓜果菜蔬中，發現有藕片，出土的竹簡“菜譜”中也有藕。這些實物為湖南2000多年前就盛產蓮藕提供了物證。
溯源
“湘蓮”，所見的書中，最早見於南朝江淹《蓮華賦》：“著縹菱兮出波，攬湘蓮兮映渚。迎佳人兮北燕，送上宮兮南楚。”賦中不僅用了“湘蓮”壹詞，而且還提到了南麓。這正是古時湖南地域的稱謂。可見“湘蓮”在南北朝時已久負盛名，而此時尚未見到別的以地名稱呼的蓮種的記載，可見“湘蓮”之名早冠於其它蓮種。
書中所指
關於譚用之詩中的芙蓉，是指水芙蓉（蓮花），還是木芙蓉（拒霜花）呢？有人認為是指木芙蓉。如1986年出版的《毛澤東詩詞選》中《答友人》壹詩的“芙蓉國裏盡朝暉”的“芙蓉國”註雲：“木芙蓉到處開放的地方。”新版《辭海》“芙蓉國”條也采此說。但引有譚詩上述詞句後說：“當時湖南湘江壹帶多木芙蓉，故有此稱。
也有人認為是指水芙蓉。1980年出版的《新選唐詩三百首》中譚詩“芙蓉國”註：“指今湖南省，因湘中多湖泊沼澤，盛產水芙蓉，所以稱其為‘芙蓉國’。”還有采取折中辦法的，如中國對外友好協會所編《中國分省概況手冊·湖南省》釋“芙蓉國”，便二說並存：“據說過去在湘江流域多植有芙蓉（壹說為木芙蓉，壹說為水芙蓉，即何花），所以湖南又有‘芙蓉國’之稱。”
更多的人則認為是指水芙蓉，理由有三：1、譚用之的這兩句詩，顯然脫胎於屈原《湘君》中的：“采蓮荔兮水中，搴芙蓉兮木末。”屈原這兩句話的意思是用到水中去采山上的薜荔，到樹顛去采水中的蓮花，比喻想見湘君而不可得。這裏的芙蓉指生在水中的蓮花。譚用之兩句詩也和屈原壹樣，指陸地的薜荔和水中的蓮花。2、木芙蓉不壹定要種在水邊，而蓮花只能種在水中。譚當時是宿在湘江，看到的是水景，水中有大面積的荷花是可能的，要說水中或水邊有大面積的木芙蓉，則不合情理。3、湖南自古就有盛產蓮花的記載，其普遍程度稱之為“國”是當之無愧的，而無盛產木芙蓉花的記載。再有木芙蓉並無大用途，怎麽會大面積地種植到可以稱為“國”的程度呢？明顯地此說不合歷史實際。“芙蓉國”應該是指到處都是蓮花的地方。品種
湘蓮品種主要有湘潭寸三蓮、雜交蓮，華容蔭白花，漢壽水魚蛋，耒陽大葉帕，桃源九溪江、衡陽的烏蓮等。湘蓮之中最優者為湘潭蓮子。湘潭蓮子不僅栽培歷史悠久，而且產量高，質量優良，馳名中外，飲譽古今。尤以“寸三蓮”名聲最著。據傳，戰國時湘潭白石鋪產的蓮子和藕粉就進貢朝廷。漢、唐、宋、明、清各代都把它納為貢品。《湖南通誌·物產誌》載：“藕粉湘潭、湘鄉產，盛於他處，甲於全楚，歲以充貢。”清光緒《湘潭縣誌》載：“蓮有紅、白二種，官買者入貢。”“土貢有蓮實，產縣西楊塘。既而求者眾，土人種者，珍以自用。貢饋者買之衡陽清泉，署曰‘湘蓮’。”直至清代宣宗（道光）年間，才“聖德恭儉，悉罷四方土貢，湘蓮貢亦罷。”西楊塘即今之白石鋪，所產之蓮為有名的“寸三蓮”。去殼後三粒連起來壹寸長，故名“寸三蓮”。因湘潭蓮子品質極優，故有“湘蓮甲天下，潭蓮冠湖湘”之譽，湘潭縣被譽為“中國湘蓮之鄉”，湘潭市譽稱“蓮城”。
至隋唐時，湖南種蓮已十分普遍，而且名聲顯赫，這從當時留下的詩詞中可以看出。如唐代宋之問《秋蓮賦並序》：“向若生於瀟湘洞庭，溱有淇澳。”崔櫓《嶽陽雲夢亭看花蓮》：“似醉如慵壹水心，斜陽欲暝彩雲深。……當時為汝題詩遍，此地依前泥古吟。”從詩中可見詩人們為“湘蓮”吟詠之多。晚唐譚用之寫了壹首《秋宿湘江遇雨》，中有“秋風萬裏芙蓉國，暮雨千家薜荔村”之句，說明當時湖南芙蓉之普遍，因而湖南有了“芙蓉國”的別稱。