哈雷彗星是唯壹壹顆能僅依靠裸眼就能觀測到的短周期彗星，也是在壹個人的生命中唯壹壹顆可能被兩次觀測到的彗星。哈雷彗星環繞太陽壹周的時間周期是76年。它上壹次光臨地球還是在1986年，下次光臨地球的時間是2061年7月28日。
哈雷彗星是根據天文學家愛德蒙·哈雷的名字命名的。1682年，年僅二十六歲的愛德蒙·哈雷對這顆“未知天體”做出了預測——1759年3月13日，這顆彗星會重返地球。
不過很少有人知道，在哈雷彗星重返地球的十七年前，愛德蒙·哈雷就病逝了。他並沒有見證自己的“預言”。也就是說，愛德蒙·哈雷的壹生只見到過壹次哈雷彗星。
天文史上第壹幅南天星表
愛德蒙·哈雷生於1656年，十七歲就進入了牛津大學，可謂天才級別的人物，然而在牛津大學度過三年之後，愛德蒙·哈雷卻選擇了退學，獨自去了位於南大西洋的聖赫勒納島，建立起壹座天文臺。這座小島也因為愛德蒙·哈雷的居住為人們所知。
來到聖赫勒納島幾年之後，愛德蒙·哈雷就測編出了南天星表，這是人類歷史上的第壹幅南天星表。哈雷也因此被選為皇家學會會員，並擔任了格林尼治天文臺的臺長。
正是在聖赫勒納島上，愛德蒙·哈雷發現了哈雷彗星的運行規律。哈雷彗星的記載很早就已經出現，中國的古籍中就有記錄，但是當時的人們並沒有想到，壹顆圍繞太陽運行的彗星也是有著內在的規律的。
在愛德蒙·哈雷對彗星的研究過程中，有另壹位巨人起到了至關重要的作用，他就是艾薩克·牛頓。在愛德蒙·哈雷自1682年開始對“哈雷彗星”展開研究的兩年之後，他在劍橋第壹次遇見牛頓。牛頓比他年長十四歲。當時的牛頓已經提出了著名的“牛頓定律”，而愛德蒙·哈雷也在牛頓的啟發下，開始用牛頓定律研究彗星的運行軌道。
之後的幾年間，愛德蒙·哈雷觀測了大量彗星，並嘗試通過牛頓定律計算出彗星的運行軌跡。實際上，他是首先發現了“哈雷彗星”在1682年、1607年和1531年圍繞太陽運行軌道的壹致性，然後才發現了運行周期的規律。
在此之前，天文學家們都認為，這三次光臨地球的是三顆不同的彗星。現在看來，這未免可笑，但不要忘記當時還是十七世紀末。
從這個角度來講，愛德蒙·哈雷的確領先了壹個時代。他將牛頓定律用於彗星軌道的演算上，是第壹個成功預測彗星的運行周期的人。他的成就還不僅如此，他也是首位發現月球長期加速現象的天文學家。
彗星和地球撞擊有沒有危險？
大規模觀察彗星開始於二十世紀的歐洲，觀察的對象中也包括哈雷彗星。1910年，天文學家們預測哈雷彗星的尾巴會撞擊地球，這引起了當時人們的恐慌，很多人都認為哈雷彗星要和地球來壹次親密接觸。
果然，哈雷彗星兩億千米長的尾巴在1910年的確撞擊到了地球，不過並沒有造成任何傷害。因為說到底，彗星是由冰和塵埃組成的小天體，成分和地球上的水完全壹樣，甚至有些彗星徹徹底底就是壹塊冰。
當彗星經過近日點時就會融化，彗星的尾巴只是融合時產生的氣體和塵埃，也就是說，即使哈雷彗星正面撞擊地球，影響也是非常有限的，不會對地球系統造成破壞。
由此也不難看出，彗星的生命周期在所有天體中是比較短的，有些彗星的生命只有十幾萬年。哈雷彗星的生命大約是壹百萬年，它的每壹次“回歸地球”，特別是在經過近日點時，都會融化掉1.5億噸的物質。
哈雷彗星每次繞日運行壹圈，其直徑都會減少三到四米，根據天文學家的推測，這顆著名的彗星還能繞著太陽運行兩千到三千圈，然後哈雷彗星就會徹底化作水、二氧化碳和塵埃。