古人在尋找鐵礦的過程中，必然會遇到磁鐵礦，就是磁石。我國古籍中關於磁石的最早記載，是在《管子?地》古代人把磁石的吸鐵特性比作母子相戀，認為“石，鐵之母也。以有慈石，故能引其子；石之不慈者，亦不能引也”。因此，漢代初期，都是把“磁石”寫成“慈石”。
對於磁石吸鐵這壹問題，宋代道士陳顯微和道教學者俞琰曾經作過探討，認為磁石所以吸鐵，是有它們本身內部的原因，是由鐵和磁石之間內在的“氣”的聯系決定的，是“神與氣合”使然。
明代末期地理學家劉獻廷在他的《廣陽雜記》壹書中也認為，磁石吸鐵是由於它們之間具有“隔礙潛通”的特性。劉獻廷還把鐵的磁屏蔽作用理解為“自然之理”。
這種力圖用自然界本身來解釋自然現象的觀點是唯物主義的。考慮到當時的科學水平，也只能作出這樣解釋。