“天工”壹詞最早見於先秦古籍《尚書》；“開物”壹詞出於先秦古籍《易經?系辭上》。天工指的自然力，開物則指的人工。在宋應星看來，包括天地萬物在內的整個自然界，是靠自身的運動變化（所謂“天工”）形成的。但是“人工”往往“巧奪天工”，有許多先進的發明創造。《天工開物》壹書就論述了勞動者“巧奪天工”的技藝。總的來說，在人類社會中，是由於“天工”和“人工”的***同作用，才創造出萬物。“天工開物”的意思就是“自然和人工***同開創萬物”。