子夜和午夜的區別是意思不同、時間不同。
1、意思不同
子夜指夜半子時，半夜。午夜指零點開始之後。
2、時間不同
子夜指晚上11時到淩晨1時的兩個小時，而午夜指晚上12時後的壹段時間，也就是零點後的壹段時間。
十二時辰的起源
十二時辰制，西周時就已使用。漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示，以夜半二十三點至壹點為子時，壹至三點為醜時，三至五點為寅時，依次遞推。
十二時由十二個特定的時間名詞構成。人們可以從先秦時代的中國古籍中溯尋出這些詞語的淵源。漢代之前，這些稱謂多有不同，直到漢代太初年間，中國實行了太初歷，“其以壹日分十二時，而以幹支為紀。”