漏的出現當早於刻，在先秦典籍中，早已見到有關漏的記述，而只有在漢代以後文獻中才見到有關刻和漏刻的描寫。最原始的漏壺不可能有什麽節制水流的措施，只是讓其自漏，從滿壺漏至空，再加滿水接著漏。顯然滿壺和淺壺漏水的速度不同，但壹壺水從滿漏至空都是大體等時的，如內蒙古杭錦旗1976年出土的西漢漏壺每次漏空大約10分鐘，因而計量時間可用漏了多少壺來表示。為了不間斷地添水行漏，計數漏了多少壺，需要有人日夜守候，這也許就是《周禮?夏官司馬》中提到“挈壺氏：下士六人，史二人，徒十有二人”的原因。如此眾多的人員守候壹個漏壺顯然是很大的負擔，人們必然會產生節制漏水速度的要求，或在壺內壁出水口處墊以雲母片，或在漏水孔中塞以絲織物等，使漏水緩慢而又不斷，這樣每壹壺水漏出的時間長了，減輕了不斷添水的負擔。但是卻不能以漏多少壺來計時，而要隨時註意漏壺裏的水漏掉多少，這就是刻產生的基礎。最初可能是在壺內壁上刻畫。漢許慎《說文解字》解釋漏時說：“漏，以銅受水，刻節，晝夜百刻。”可能就指這壹情況。後來為了便於讀數，就放壹枝箭在壺裏，在箭桿上劃刻度，看水退到什麽刻度就知道時間了。