1912年考入北京清華學校，喜讀中國古代詩集、詩話、史書、筆記等，1916年開始在《清華周刊》上發表系列讀書筆記，總稱《二月廬漫記》。同時創作舊體詩。
1919年五四運動中，積極參加學生運動，被選為清華學生代表，出席在上海召開的全國學生聯合會。
1920年4月，發表第壹篇白話文《旅客式的學生》。同年9月，發表第壹首新詩《西岸》。
1921年 11月與梁實秋等人發起成立清華文學社，次年3月，寫成《律詩底研究》，開始系統地研究新詩格律化理論。
1922年7月趕美留學。年底出版與梁實秋合著的《冬夜草兒評論》，代表了聞壹多早期對新詩的看法。
1923年9月出版第壹本新詩集《紅燭》，具有唯美傾向。
1925年5月回國，任北京藝術專科學校教務長。1926年參與創辦《晨報.詩鐫》，發表了著名論文《詩的格律》。
1927年任武漢國民革命軍政治部藝術股長。同年秋任南京第四中山大學外文系主任。
1928年1月出版第二本詩集《死水》。1928年3月在《新月》雜誌列名編輯，次年因觀點不合辭職。1928年秋任國立武漢大學文學院院長兼中文系主任，從此致力於研究中國古典文學。
1930年深秋去山東任青島大學文學院院長兼國文系主任。
1932年8月回北平任清華大學國文系教授。
抗日戰爭爆發後，隨校南遷，同學生壹起從長沙步行到昆明，此後在西南聯大任教8年，積極投身於抗日運動和反獨裁、爭民主的鬥爭。在學術上，他廣泛研究祖國的文化遺產，著有《神話與詩》、《楚辭補校》等專著。
1944年加人中國民主同盟。抗戰勝利後出任民盟中央執委，經常參加進步的集會和遊行。
1946年7月15日在悼念李公樸先生大會上，憤怒斥責國民黨暗殺李公樸的罪行，發表了著名的《最後壹次的講演》，當天下午即被國民黨特務殺害。
著作書目：
《冬夜草兒評論》與梁實秋合著，1922，清華文學社
《紅燭》(詩集)1923，泰東；1981，人文
《死水》(詩集)1928，新月；1980，人文
《聞壹多全集》(1壹4冊)1948，開明；1982，三聯
《聞壹多選集》1951，開明
《聞壹多詩文選集》1955，人文
《聞壹多青少年時代詩文集》1983，雲南人民
《聞壹多論新詩》(評論)1985，武漢大學出版社
《楚辭補校》(古典文學研究)1942，重慶國民圖書出版社
《神話與詩》(古典文學研究)1956，古籍
《古典新義》(上下冊，古典文學研究)1956，古籍
《唐詩雜論》(古典文學研究)1956，古籍
《聞壹多論古典文學》1984，重慶出版社
《離騷解詁》(古典文學研究)1985，上海古籍