大致說來，祝融氏是神農氏時代，或者早在伏羲氏時代出現的壹個以善於取火管火用火而聞名的部落，並逐漸遷移到南方生活，對中華先民用火技術的發展作出了突出貢獻。到五帝時代，“祝融”又因此被用作官職名稱，其實更準確地講應該是壹個行業名稱。
《國語·鄭語》：“夫黎為高辛氏火正，以淳耀敦大，天明地德，光照四海，故命之曰‘祝融'”。《史記?楚世家》：“重黎為帝嚳高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝嚳命曰祝融”。這是古人對“祝融”壹詞的解釋。“祝”字在甲骨文的字形，像壹個人跪在神前拜神、開口祈禱，其本義指男巫，是祭祀時主持祝告的人，引申用來表示對人對事的美好願望。“融”字是個形聲字，從鬲，蟲省聲。鬲是古代壹種烹飪器。“融”字的本義是炊氣上升，引申為長久、明亮、通達、流通、顯明、昌盛、和樂、恬適、和煦、暖和等義。所以，“祝融”壹詞表示在炊器旁用火，給人們帶來希望的人，是掌管用火的人。
在現代人自來，用火是壹項很簡單的技術，但在遠古時期，用火並不簡單。秦安大地灣遺址考古發現，在壹期文化（距今約8000年）的4座房址內出土有紅燒土塊、陶器及最早的彩陶制品，說明當時的人們已經取火用火。在二期文化（仰韶早期，距今6000年）的156座房址中，均出現了圓形和瓢形竈炕，並有保存火種的火種罐。這說明，中華先民很早就掌握了人工取火、保管火種和用火技術，但由於早期的房屋離不開草木建築材料，壹旦失火，危害極其嚴重。所以早期的中華先民還沒有在房內用火的習慣，只有進壹步了解火的性質，掌握了更加全面的用火技術以後，才敢於在房內用火。發展提高用火技術正是祝融氏部落的傳統。
大地灣f301為壹座近似方形的半地穴式建築遺存，屬於仰韶早期半坡類型，集中展示了先民取火、用火、保存火的方法。該房址出土石斧、石刀、骨錐、陶紡綸、夾砂粗紅陶罐、細泥紅陶罐、瓶、碗、杯等以及彩陶罐、骨匕、骨針、骨銼、蚌殼、獸骨等50多件器物，說明人們日常生活全部在室內進行。經碳14測定，距今6000多年。石刀、骨針、蚌殼均穿孔，說明已熟煉掌握了鉆孔技術。石斧、骨錐、骨匕、陶銼、骨針之類，可見有這些工具鉆木取火是毫無問題的。該房址門向西北，門道開在西壁中間。室內靠近門道處，有壹口徑為1.12米的圓形竈坑，接近門道處有壹地穴開壹直徑0.3米的通風洞直通入竈坑內，並在對準通風洞的另壹壁開壹直徑為0.25米、深0.31米的洞穴，內置壹夾砂粗紅陶罐，作為存火種之用。門道由3級臺階組成，繞竈坑兩側可直通入室內。如此設置竈坑作用有三：壹是利於防止野獸侵襲。當時周圍是原始大森林，野獸出沒，對人威脅很大。晚上人們休息入睡後，野獸出沒。當它來到房屋門口，見到壹大堆火就會被嚇跑了。二是門口通風，並且竈坑置有通風洞，火不僅容易燃燒，而且火勢旺。三是門口有火，能夠防止冬天冷空氣入內，不但房內溫度高，而且暖和。由此可見，竈坑相當復雜，在當時是房屋建築中重要的組成部分，有了它，房屋才成為人們溫暖的家。發展如此復雜的竈坑設施並不是壹朝壹日就能完成的，這應該就是祝融氏事跡廣為流傳的原因所在。也就是說，祝融氏的貢獻在於，最終把火引入了人們的住房內，使住房變成了溫暖的家。
《山海經·大荒北經》：“西北海之外，赤水之北，有章尾山。有神，人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其視乃明，不食不寢不息，風雨是謁。是燭九陰，是謂燭龍。”屈原的《天問》中就有“日安不到燭龍何照？”的句子。這則故事可能反映的正是祝融氏開創人類在房內用火的事實。“燭”字與“祝”同音，“龍”字讀音則與“融”相近，“燭龍”可以視為“祝融”的諧音詞，或同名異寫之詞。在抹布看來，燭龍的形象就是黑夜裏亮著火光的房子。遠古時期，人口稀少，人們的住房也比較分散，每當黑夜降臨，人類的居住區完全隱藏在黑暗之中，只有壹個個透著閃閃火光的房門凝視著行人，背後是無邊無際的黑夜，如長龍壹般。只要把這個形象放大，就變成了“其瞑乃晦，其視乃明”的燭龍了。
就壹般說來，神農氏之前，人們過著采集漁獵的生活，需要隨著季節經常遷移而獲取食物。只有原始農業發展到壹定程度，糧食產量基本滿足人們的日常需求，人類才能過上定居生活，住房的重要性才逐漸顯現出來，人們才有進壹步改善住房條件的要求。房內無火，算不上真正的住房。祝融氏部落發展用火技術，最終把火成功引入到住房內，為先民創造了溫暖的家。祝融氏發展用火技術的漫長歷史不該被忘記，這可能是祝融氏被壹些傳說定為“三皇”之壹的原因吧？ “南嶽四絕”之祝融峰之高。祝融峰挺拔突起，高出芙蓉、紫蓋、天柱、祥光、煙霞、軫宿諸峰之上，據新編《南嶽誌》載：祝融峰，海拔1289.8米，位於北緯 27度18分6，東經112度41分05，是南嶽七十二峰的最高峰和主峰。它是根據火神祝融氏的名字命名的，人類發明鉆木取火後卻不會保存火種和不會用火，祝融氏由於跟火親近，成了管火用火的能手。他住在衡山，死後又葬在衡山。為了紀念他對人們的重大貢獻，將衡山的最高峰命名祝融峰。在古語中，“祝”是持久，“融”是光明，讓他永遠光明。
祝融峰頂有祝融殿，原名老聖帝殿，明萬歷年間（1573—1620）始建為祠。建築是後來重新修建的，殿後巖石上裝有石欄桿，北山風光盡收眼底。
在祝融殿的西邊，有望月臺，月明之夜，皓月臨空，銀光四射，景色格外明麗。遊人站在臺上，欣賞月色，較在平地上別有壹番景象。即使月亮西沈，這裏也留有它的余輝。正如明代孫應鰲的詩所描繪的：“人間朗魄已落盡，此地清光猶未低。”幽妙的情景，可以想見了。
祝融峰附近寺廟林立，其南面有上封寺，隋代以前叫光天觀，是道教活動的地方。隋煬帝大業年間（605—618），下令改為上封寺。上封寺的正前方是南天門。上封寺後的山上有觀日臺，現設有氣象臺。在觀日臺旁邊，有壹塊石碑，上面刻有“觀日出處”四個大字，在秋高氣爽，特別是雨後初晴的日子裏，遊人可以看到“壹輪紅日滾金球”的奇景。
因為牟姓起源於周朝，是火神祝融之後。據《姓氏考略》、《元和姓纂》及《風俗通》所載，牟（故城在今山東萊蕪東二十裏）國為周時子國，相傳為祝融之裔，春秋末滅國，其後以國為氏。
祝融為上古時期掌管火的官職，起初為顓頊曾孫重黎所擔任。祝融又稱火正，因重黎很有功績，能光融天下，被帝嚳命名為祝融。重黎誅伐***工氏時，因沒有將***工家族斬盡殺絕，而被帝嚳誅殺。後帝嚳命其弟吳回繼任，復居火正，為祝融。吳回生子陸終，承襲此職。以後祝融由官職又演變為部落名稱。其後有建立牟國者，為周時子國，牟國於春秋末滅國，亡國之後，子孫以國為氏稱牟姓。由於祝融之職由吳回之後相襲，故後世牟姓大多尊祝融陸終為牟姓得姓始祖。 既然祝融兼了南海之神，當然要選擇壹個供他管理南海的駐地。這個地點最少要有兩個條件，壹是靠近南海出海口，附近有港口，方便商船的出入祭祀；二是附近有壹定的人口，能常有人到廟中頂禮膜拜和供奉管理。位於南海之濱珠江口的扶胥鎮（今廟頭村）離廣州城約80裏，在珠江北岸，面臨扶胥江（珠江的壹段），東連獅子洋，下接虎門，背靠廣州，是古代出入廣州的海路交通重地，經此放洋出海，可以抵達南海各國。扶胥鎮地理位置十分優越，被稱為“去海不過百步，向來風濤萬頃，岸臨不測之淵”。這裏成為建海神廟十分理想之地，於是，人們就在此建立了南海神廟，使祝融有了居所。但是，祝融身兼火水兩職，衡陽南嶽祝融峰才是其真正的宮殿，南墻神廟則為其離宮。事實上，南海神廟的建立，是與南北朝以來，廣州地區相對穩定，經濟發展較快，海上交通貿易頻繁有密切關系。當時，中國和西域各國的交往，除了西北陸上絲綢之路外，海上交通迅速發展，不少海外商賈、僧人等乘舟從海上來華，中國海舶亦出洋到番國。由於海上風雲變幻莫測，祈求海神保護的願望也與日俱增，隋文帝開皇十四年下詔建南海神廟，可以說是水到渠成，適應了當時民間和官府的需要。
頭門
過了“海不揚波”石牌坊，是頭門的庭院，庭院東、西側各有壹對青石華表，壹對石獅子，這顯示出古廟的威嚴與不凡氣度。
頭門兩邊分立著千裏眼和順風耳，黑漆大門兩邊分畫有唐初猛將秦瓊與尉遲恭的門神彩繪像。這四位神祇日夜守護著神廟，其忠心耿耿可謂是千百年來如壹日。門上方是“南海神廟”的橫匾。左右對聯寫道：“白浪起時浪花拍天山骨折呼吸雷風；黑雲去後雲芽拂渚海懷開吞吐星月。”原聯由清代林子覺撰寫，現聯由廣東省著名書法家盧有光於1991年重書。這副對聯生動地繪述了南海神呼風喚雨、法力無邊的神力。
頭門東側有韓愈碑亭，這是南海神廟保存最早的碑刻。唐憲宗元和十二年（817年）和元和十四年（819年），孔子的第38代世孫孔戣來到廣州祭掃南海神，並撥款修葺，擴建了廟宇，適逢唐代大文學家韓愈因《諫迎佛骨表》壹事在元和十四年被貶往潮州時途經廣州，孔、韓二人素來好友，且孔仰慕韓的文學才能，便請韓愈著文紀念修葺神廟之事。韓愈欣然寫下了1000多字的《南海神廣利王廟碑》。
韓愈碑高2.47米，寬為1.13米，韓愈撰文，陳諫書。韓愈碑刻對研究南海神廟的起源、發展、唐代祭海習俗及當時海上貿易往來，具有重大的參考價值。
頭門西側是北宋開寶碑亭。北來開寶四年（917年），潘仁美率軍南下，滅了南漢國，平定了嶺南地區。開寶六年（919年），北宋在廣州設立南舶司，管理對外貿易，並撥款修葺南海神廟，希望能保佑海上交通、交易順利。開寶碑亭主要記述了這段時期的祭祖及史事。
儀門
南海神廟第二進叫儀門，即禮儀之門。中間的門只供高官貴族進出，其他官階低或普通人只能走側門。儀門門口還有壹對石鼓，鼓腳用石頭雕刻了鳥雀、梅花鹿、蜜蜂和猴子四種動物，其諧言是“爵祿封侯”之意，祈望來此拜祭南海神的人都能夠升官發財。儀門上方是壹刻有“聖德鹹沾”的橫匾。對聯是“鎮海神休永，司南廟貌崇”。
從儀門庭院到第四進大殿的東西兩側，各有壹條復廊，廊中陳列了自唐、宋、元、明、清各代碑刻***45塊，除了頭門韓愈碑、宋開寶碑外，廟內著名的碑還有明洪武碑，清康熙碑，等等。南海神廟的這些歷代詩碑、石刻，對研究中國古代書法藝術、神廟的歷史淵源都起到十分重大的作用。因此南海神廟又被譽稱為“南方碑林”。
相傳唐朝時，古波羅國有來華朝貢使，回程時經過廣州到南海神廟，登廟謁南海神，並將從古波羅國帶來的兩顆波羅樹種子種在廟中，他因迷戀廟中秀麗的景致，流連忘返，因而誤了返程的海船。其人於是望江悲泣，並舉左手於額前作望海狀，希望海船回來載他，後來立化在海邊。人們認為朝貢使是來自海上絲綢之路的友好使者，即將其厚葬，並按他生前左手舉額前望海舶歸狀，塑像祀於南海神廟中，並給他穿上中國的衣冠，封為達奚司空，宋高宗紹興年間，還封達奚為助利候。由於他是波羅國來的人，又在廟中植下波羅樹，還天天盼波羅國船回來載他返國，所以村民俗稱此像為“番鬼望波羅”，神廟也因此被稱為“波羅廟”了。明代憨山禪師有壹首詠達奚司空詩，寫得十分生動和貼切。詩雲：
臨流斫額思何窮，西去孤帆望眼空。
屹立有心歸故國，奮飛無翼禦長風。
憂悲鐘鼓愁王膳，束縛衣冠苦漢容。
慰爾不須懷舊上，皇天雨露自來同。
關於達奚司空的身份，歷來亦有不少人考證。唐朝時期。廣州的海外貿易已非常繁盛，不少外國人亦來華經商。以上關於波羅樹、波羅廟以及達奚司空的傳說，充分反映了唐宋以來的廣州對外貿易繁榮、中外友好往來頻繁的史實。
禮亭
出了儀門，就進入了第三進的禮亭。禮亭是古代官員拜祭南海神的地方。這是壹座木結構建築，單檐歇山頂，面闊與進深各3間。
第三進中最引人註目的是庭園西側的康熙禦碑亭。碑上“萬裏波澄”四個金色大字豪邁奔放。在陽光的映照下熠熠生輝。這是清康熙四十二年（1703年）由康熙皇帝親筆書寫，制成匾之後派專人送到南海神廟，並專門為此而立碑記事。
庭園東側是明洪武禦碑。該碑立於洪武三年（1370年），由明太祖朱元障授意，禮部情郎王瑋撰文。朱元障因繁就簡，取消南海神廟以往壹切封號，重新加封南海神為“南海之神”。
這兩塊禦碑前各栽種的壹株古木棉樹，據說已有二三百年的歷史了。在古代，南海神廟樹木蔥蘢，光是木棉樹就有10多株。嶺南著名詩人屈大均當年就曾在《廣東新語》壹書中將南海神廟的木棉樹比喻為“十丈珊瑚”。兩株當然是後人補種的。由於栽種歷史年代久遠，它們均被列為廣州的古樹名木。
大殿
禮亭的背後是南海神廟中規格最高，也是最重要的建築物。
大殿是南海神廟的第四進。它是仿明代木結構琉璃瓦歇山頂建築。屋頂用綠色的琉璃瓦覆蓋；中間有雙鳳飛翔、鰲魚倒懸等紋飾的琉璃瓦脊；上部有兩條軀體彎曲作騰飛疾走狀的蒼龍造型，它正在爭奪當中的寶珠。據說，雙鳳代表美麗，整魚代表自由，蒼龍代表權力，而寶珠代表智慧。
大殿正中安放了連座3．8米高的南海神祝融。他頭戴王冠，身著龍袍，手執玉圭，體態豐碩，神情卻十分端莊，壹派和藹的王者風度。
大殿左右兩旁有六侯塑像。據說這六個人都是為南海神治理海上風雲而各自立下大功的，因此在“多神教”的道教寺廟中爭得立足之地。他們分別是達奚司空為助利侯、杜公司空為助惠侯、巡海曹將軍為濟應侯、巡海提點使為順應侯、王子壹郎為輔靈侯、王子二郎為贊寧侯。
大殿東側還有壹面著名的東漢大銅鼓和壹個明代的鐵鐘。銅鼓直徑138厘米，高71．4厘米，厚0．4至0．6厘米，是壹件極為珍貴的文物，僅次於廣西、上海的大銅鼓，在中國現存大銅鼓中排位是第三。它是東漢時期鑄造，鼓面正中太陽芒紋，鼓邊原鑲有6只銅蛙，不知怎的現已失散殆盡。其鼓身有圓形的方孔錢紋和雲紋。大銅鼓是古越族人祭祀的重要禮器，代表著權力和地位。這面銅鼓除在神誕慶典中使用之外，據說它還有鎮妖、定海的作用。
祝融像的背後有壹塊照壁，浩蕩的海水上有壹條龍騰雲駕霧，兩邊有對聯：“順水千舟朝洪聖；伏波萬裏顯真龍。”
昭靈宮
第五進叫昭靈宮，也叫做後殿，是南海神夫人的寢宮。南海神夫人在宋朝時期被封為“明順夫人”。據說她原來是順德的壹個養蠶女子，後化為神，許配給了南海神。她除了具有與南海神壹樣的法力外，還有“送嗣”的職能，是婦女、兒童的保護神。
浴日亭
在南海神廟西側，有壹座小山丘，古時叫做章丘。這大約10多米高的山上有壹座小亭。唐宋時這裏是三面環水，“前臨大海，茫然無際”，人立亭中，當然是觀賞海景、對大海抒懷的最佳位置。
據有關史書記載，古代這山崗的階梯***108級，但如今僅余72級崗階了。這裏東連獅子洋，煙波浩渺，夜幕漸退，紅霞初現，萬頃碧波頓時染上壹層金光，壹輪紅日從海上冉冉升起之際，有壹半仍沈在大海之中，吞吞吐吐，此景象壯觀極了——這就是歷史上宋元羊城八景之壹的“扶胥浴日”。難怪當時有眾多的文人墨客遊完南海神廟，喜歡黃昏泛舟於此，第二天拂曉時分才登上古亭觀日出呢！
北宋紹聖初年（1094年），大文豪蘇東坡被貶至嶺南途中，在廣州停留，慕名拜祭南海神。他登上浴日亭，驚嘆這大海的壯闊，太陽的輝煌，天地的浩茫，廟宇的古樸，便感懷身世地寫下了“南海浴日亭”壹詩：“劍氣崢嶸夜插天，瑞光明滅到黃灣。坐看旸谷浮金暈，遙想錢塘湧雪山。正覺蒼涼蘇病骨，更煩沆瀣洗衰顏。忽驚鳥動行人起，飛上千峰紫翠間。”
詩因亭作，亭也因詩威。有好事者將蘇東坡所吟之詩刻到石碑上以作留念。碑立亭中，亭也因而叫做浴日亭。後名聲漸漸遠播，更有許多文人墨客慕名而來觀賞“海中浴日（因神廟古時叫波羅廟，故又叫為“波羅浴日”），亦留下不少與蘇東坡應和的詩句。其中最著名的是明人陳獻章的《浴日亭和蘇東坡韻》壹詩。詩是這樣寫的：“殘月無光水拍天，漁舟數點到灣前。赤騰空洞昨霄日，翠展蒼茫何處山。顧影末須悲鶴發，負暄可以獻龍顏。誰能手抱陽和去，散入千巖萬壑間。”
後人同樣也將陳獻章的詩鑿刻立碑。現兩詩碑並存亭內。
南海神廟像是壹位歷史老人，親眼見證西漢以來海上絲綢之路發源於廣州的歷史，神廟真不愧是廣州對外交通和對外貿易繁榮的壹個縮影。它集我國的宗教、古建築、書法、雕刻、諸種文學藝術於壹體，具有較高的歷史價值與旅遊價值。
廣州市政府已制定了南海神廟開發的總體規劃，即將實施。整個規劃占地44萬平方米，將恢復“古扶胥壹條街”，在“海不揚波”石牌坊前，恢復古碼頭與海景，並開辟水道通珠江。還將籌建“南海海上絲綢之路博物館”。建成後，遊人可在此遨遊極其壯觀的海上絲綢之路的風情勝景，發思古之幽情。 中國的京杭大運河和連接汀江與珠江的靈渠已早為人知，然而在南粵之濱，扶胥之江有條古運河，知道的人恐怕就不多了。
古時候，珠江水面遼闊，浩似大海，故廣州人往往稱輪渡過江為過海，又稱江邊長堤為海皮（邊）。而位於廣州東面南海 神廟前的珠江口，更被稱為大海了。這裏海面風浪較大，如果遇著惡劣天氣，更是白浪排空，洶濤浪湧，情景嚇人。來往於東江與珠江的小船，只有風平浪靜的日子才能平安無事。為了解決小船不經珠江口水域便可來往於東江和珠江之間，唐代時，有人在神廟不遠的地方，即黃埔發電廠東側開鑿了壹條古扶胥運河。運河寬10丈多，經誌成圍、穗東聯圍到東江橫瀝出東江，全程10多公裏長。古扶胥運河把黃木灣與東江連接起來，縮短了珠江到東江的航程，百噸以下的小船可以全天候來往於兩江之間，而不再受珠江風浪之苦了。運河開鑿後，大船小船都喜歡選擇這壹航道。因此，運河河道熱鬧非凡，長年不衰。運河功能壹直延續至今，它也是廣州海上絲綢之路的壹段美好的插曲。