古籍中記載，有伏羲作琴，又有神農作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說；舜定琴為五弦，文王增壹弦，武王伐紂又增壹弦為七弦，可見古琴文化的源遠流長，博大精深。
古琴是中華文化中地位最崇高的樂器，自古“琴”為其特指，20世紀20年代為與鋼琴區分改稱古琴。
琴有“士無故不撤琴瑟”和“左琴右書”之說。位列中國傳統文化四藝“琴棋書畫”之首，被視為高雅的代表，亦為文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來壹直是許多文人必備的知識和必修的科目。伯牙、鐘子期以“高山流水”而成知音的故事流傳至今；琴臺被視為友誼的象征。大量詩詞文賦中有琴的身影。
關於琴的最早文字記載見於《詩經》，周朝時，古琴除用於郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外，也盛興於民間，《詩經·周南·關雎》：“窈窕淑女，琴瑟友之”；《詩經·小雅·鹿鳴》：“我有嘉賓，鼓瑟鼓琴”；《詩經·小雅·常棣》：“妻子好合，如鼓瑟琴”；《詩經·小雅·鼓鐘》：“鼓鐘欽欽，鼓瑟鼓琴”；《詩經·小雅·甫田》：“琴瑟擊鼓，以禦田祖”；《詩經·鄘風·定之方中》：“椅桐梓漆，爰伐琴桑”；《詩經·鄭風·女曰雞鳴》：“琴瑟在禦，莫不靜好”；這說明古琴至少在周朝，便是壹件在民間非常普遍、非常受古人喜愛的樂器，在古代人們的認知度是相當廣泛的。
古琴有標誌音律的13個徽，亦為禮器和樂律法器。屬於八音中的絲。古琴音域寬廣，音色深沈，余音悠遠。中國古琴的音域為四個八度零兩個音。有散音七個、泛音九十壹個、按音壹百四十七個。
古琴的聲音是非常獨特的，壹般人聽琴樂能感到古琴的安靜悠遠。“靜”可以說是琴音的最大特點，琴音也被稱為“太古之音”、“天地之音”。這裏的“靜”還有兩層意義，壹是撫琴需要安靜的環境，二是撫琴更需安靜的心境。
現存琴曲3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。主要流傳範圍是中華文化圈國家和地區，如中國、朝鮮、日本和東南亞，而歐洲、美洲也有琴人組織的琴社。古琴作為中國最早的彈撥樂器，是華夏文化中的瑰寶，是人類口頭和非物質遺產代表作。古琴的經典曲目