臺灣的地名受三個因素交互影響，壹是先天地形復雜、景觀多變，二是移墾人口與原住民間的族群眾多，三是政權更叠頻仍，西洋、日本、中國政權互有更替。在三大因素交相作用下，臺灣地名的豐富多元，在世界各地中少見。
臺灣地形特徵是山高谷深，火山帶貫穿且斷層縱橫交錯，夏季雨量豐沛又有臺風侵襲，河川下蝕因沖積形成坑谷地形，時有豪雨、山崩滑土，帶來河階沖積扇與平原，壹連串陷落盆地、地塹性縱谷等復雜多變，觸發了福建、廣東等先民敏銳反應與覺察，將自然景觀引用成豐富且多樣的地名。
居住在臺灣的原住民中，有平埔族、高山原住民等眾多族群之分，外來移墾漢族中，又包含了閩南福佬人與山領東、閩西客家人，在原住民與移墾漢族中，多元族群交錯形成新的聚落，他們紛紛以各自文化與語言為聚落命名，使得臺灣今日地名產生語言與文化的融合與轉化。
地名另壹作用是提供日常生活中定位功能，也是人們***同約定的專有名詞，經過社會實踐才能被多數人所公認，且要經過壹定傳播和篩選過程，如果利用社會組織如行政機構的力量就能加速這個過程，臺灣的行政區域，從早期海寇據點，到荷蘭人、西班人的入侵強占，到明鄭時期屯兵開墾，清廷設府省，日本人殖民統治，光復後的國民政府、民進黨政府經營，叠經行政區域不斷劃分，湮滅不少舊地名，也創造無數新地名，在在使地名出現時空上的多樣變化。
要了解臺灣的地理、歷史、民情、風習，必須探討臺灣各地舊地名的由來和含義，始得收到事半功倍之效。有關於臺灣各地的舊地名，大致可分為下列幾個類型，茲分述於下：
壹、平埔語、山地語的地名：
臺灣在五千年前，就受到我國大陸文化的影響。古代華北各省的黑陶文化，和彩陶文化的遺物，在臺灣各地都曾發現過，由此可資證明。後來，平埔族和山地同胞從南方移住進來，分布在臺灣各地，因而平埔語和山地語的地名，可以在島上到處找得出來。例如：高雄舊稱打狗、嘉義舊稱打貓、苗栗的吞（通）霄、新竹舊稱竹塹、臺北縣的秀朗、臺北市艋舺、大龍峒、北投等，都是平埔族的地名，臺北縣的烏來、南投縣的埔裏等，便是從前山地同胞泰雅族所使用的地名，壹直沿用到現在。
二、從祖籍移殖而來的地名：
移民們開拓了壹處新的地方，往往就把他們祖籍的地名移植於新開的土地，藉以懷念故鄉的山川草木、風俗習慣。如臺南市的安平、屏東縣的潮州、高雄縣的旗山、臺北縣的淡水、臺北市的圓山、芝山等，便是甚比較突出的例子。這些地名都是從移民祖籍福建、廣東兩省移植而來的。
三、與荷蘭人、西班牙人有關的地名：
明季荷蘭人竊據臺灣，全部耕地，屬於荷蘭東印度公司，稱為王田，不許私有，大陸移民和平埔族都是王田的佃農，今臺中縣仍舊保留有叫王田的地名。當時，大陸移民稱荷蘭人為「紅毛」。今高雄縣、新竹縣，都保留有叫紅毛港的地名。凡是類似這種名稱的地方，就都是昔日荷蘭船停泊的場所。臺北縣富貴角是荷蘭語地名，該縣三貂角也是壹個西班牙語的地名。
四、與鄭氏之統治有關的地名：
鄭成功驅逐荷蘭人，進駐了臺灣以後，鄭氏三世二十二年之間，便以臺灣為其反清復明的基地。鄭氏治臺後，立即采行了軍隊屯田制度，在臺灣南部成立了四十多個屯田區。這種屯田，也叫營盤田，今天臺南縣仍舊保留著柳營、下營、中營、林鳳營等等壹類地名，高雄市有左營、高雄縣有角秀壹類地名，就是當時設有營盤田的緣故。還有鄭氏從荷蘭人接收過來的王田，把它改為官田。現在臺南縣的官田即是。
五、與地形有關的地名：
移民初到臺灣，首先看到的當然是移住地的地形景觀。到了定居以後，地形對於他的日常生活又具有極大的影響力。因此，在臺灣各地，與地形有關的地名，似乎占有絕對多數。
臺南市的鯤鯓、嘉義縣的布袋、彰化縣的圓林、苗栗縣的大湖、臺北市的南港、嵌頂、中侖、內湖、竹仔湖、臺北縣的坪林等，便是較為顯著的實例。
按鯤鯓是海上沙洲的美稱，布袋是形容河流彎曲，宛若布袋。圓林是指圓形的森林，都是說明當地地形的特徵。
大湖、內湖、竹仔湖等，並非指湖泊沼池塘之類，而是指山間的小盆地。依照閩南語，山間小盆地叫湖，湖沼叫潭，池塘叫埤，因而在臺灣，湖這壹名詞，並無湖沼之含義。
南港、北港，是指河川的南岸、北岸，不壹定有港口之含義。依照閩南語，港這壹名詞，僅指河川而已，岸上有無港埠設施，並非必須而不可缺少的條件。
坪頂、坪林，就是平頂、平林，坪乃是平的俗字。嵌頂便是山頂，中侖就是山腰。依照閩南語，嵌、侖等都是指小山。
此外，臺中縣的東勢、苗栗縣的南勢、北勢，也都屬於與地形有關的地名。東勢就是東方，南勢、北勢就是南方、北方。閩南語，慣以勢這壹字指示方向。習以為常。
六、與移民墾植有關的地名：
臺灣南部，開拓極早。至於中部、北部，到了清初雍正乾隆之交，才開始著手大規模的開拓。因而與清初開拓有關的地名，在臺灣的中部與北部特多。
臺中縣的頭家厝、苗栗縣的田寮、臺北縣的枋寮、五股、九份、土城、竹圍、新竹縣的土牛、臺北市的三張犂、六張犂、 十二甲 、石牌、鼓亭、公館、木柵、宜蘭縣的五結、金結等皆是。
頭家厝是地主的館邸、田寮是佃農的小屋。枋寮是木板小屋，往往建蓋在采集樟腦的地區內。
五股是五個人合資合股開墾的地方，九份是九個人出資出份開墾的田園。土城、土牛、都是土堡，竹圍便是以竹籬笆圍繞的城堡，這些都是開拓當初的「防番」設施。
三張犂是三把犁頭足以耕作的田地，六張犁則需要六把犁頭。
十二甲 便是新開的 十二甲 田地。另壹說法是：在臺灣田園算法，十分為 壹甲 ，墾戶以墾耕 五甲 土地配置壹犁。以「甲」作為地名的，以未超過 十五甲 的土地居多，如果多出 十五甲 ，就以「張犁」來命名，以「甲」命名的集中在臺灣南部，如壹甲、 二甲 、 二甲 九、五甲尾、 六甲 、七甲等
「結」的地名有壹結、結頭份、中壹結、二結、中二結、頂三結、下三結、四結、頂五結、五結、下五結、六結、金六結、七結、十六結、十九結、三十九結等，以「結」作為命名的地名集中在宜蘭縣，主要是當時蘭陽平原的墾首，采取結首制度向政府具結申領墾照之後，相互合資合力從事墾荒，在土地開墾完成後，則將各結首編號為頭、二、三……以劃分地段，結首獲得分配的土地，加以編號稱呼，後來移墾生產的聚落就以此來命名。
在臺灣，耕地面積，以甲為計算單位，始自荷蘭人、西班牙人占領時期，而沿用至今。
七、與防禦隘寮九關的地名：
臺灣墾殖的居民，除了要克服天然條件如氣候、地形上障礙與限制，還必須防範山林土著的出擊，擴展耕地面積同時，也要有效抵制先民口中的番民來襲。
壹般的防禦地點隨著拓墾線向外、向前推進，這些防番設施處也因人口聚集成村，就直接以當時的營盤、隘、堵圍、土城、土牛、紅線、木柵、柴城、石城、銃櫃等設置或設施來命名。
「營盤」，起源於明鄭時代的營盤田制度，以營盤為地名的有營盤口、營盤邊、營盤前、營盤後、營盤坑、營盤腳、營盤圈、營盤仔等。鄭氏各鎮守駐紮的地方，要自耕自足，且耕且守就叫「營盤田」，是駐軍自謀軍糧的拓墾地，開墾範圍就在軍營附近，日久遷入或後來被清朝解甲的守軍定居後，就形成聚落。
「隘」是為了捍禦生番出擾危害，在生番出入要沖戍守隘丁，用來保護開墾的設施，在險要出入口設有隘勇屯駐的寮舍，稱為隘寮。每隘必有隘首壹名、隘丁幾名，以「隘」為地名的隘寮、隘口寮、隘寮頂、隘寮腳、隘界、隘丁、隘丁嶺、南隘、尾寮、頭寮、舊隘寮。隘寮通常興築在民番的界線上，各隘可呼應相援距離內，隘是民間自發為自衛而設計的防禦建築，由隘內的田園徵收隘租以維持自募的隘丁，清朝才開始設有官隘，也有官民合辦的隘寮，而設隘處後來形成聚落時就以隘來命名。
「堵」是土垣的意思，土垣壹稱為板，五板稱為壹堵，以堵為地名的，大多數在基隆河谷地及蘭陽平原上，有頭堵、二堵、三堵（皆在今冬山鄉）、四堵（坪林鄉）、五堵、六堵、七堵、八堵（三星鄉），在生番出沒的要隘，利用天然地勢山河狹隘處，築土石為垣墻，以堵作為阻隔，來保護開墾日久在堵附近所形成的聚落。
臺北市的石牌、鼓亭、公館、木柵等地名，也都與「防番」有密切關系。石牌，便是官府所立漢「番」田園交界的界石。鼓亭、公館、木柵等地，曾經都有過這些名稱的「防番」設施，到後來才轉變為該地方的地名。
八、與漢「番」雜居有關的地名：
最早從閩粵渡海來臺的移民們，大多進入平埔族的聚落，和他們混雜居住，很少另外建立新的村落而單獨居住。大凡舊有的平埔族聚落，通常都占有地利條件最優的地點，因此移民們也不得不先蔔居於舊有的聚落附近，然後再作打算。臺北市北投區的番仔厝、臺北縣的社後，臺中縣的大肚、彰化縣的社口、嘉義縣的番婆等地，曾經都是如上的雜居村落。
九、與移民村落有關的地名：
清初移民所開拓村落，其地名往往冠有新、大等形容詞，以示吉祥。至於同姓村落，則采用冠有居住人姓氏之地名，以示其血緣關系。臺北縣的新莊、新店、桃園縣的新屋、新竹縣的大莊等，便是前者的實例。臺北市的朱厝侖、桃園縣的宋屋、彰化縣的羅厝等則是後者的實例。閩南移民稱房屋為「厝」，粵東的客家移民稱房屋為「屋」，用語有所不同。
十、與建築物有關的地名：
與建造物有關的地名，在都市裏較多。臺南的風神廟、接官亭、新樓、南廠、臺北市艋舺的大厝口、土地公口、桃園縣的中壢、內壢、楊梅壢等皆是。「壢」是驛站的俗稱。
十壹、與生產物有關的地名：
從前臺灣的農村、漁村的居民，喜歡用與生產物有關的地名。高雄市的鹽埕、臺北縣的柑仔園、嘉義縣的麻園、竹崎、南投縣的魚池、竹山、鹿谷、臺北市的大稻埕等便是主要的例子。
十二、與重要史事有關的地名：
與重要史事有關的地名，可分兩種。
其壹是在民間自然發生的：
南投縣的林圯埔、臺南縣的將軍港、澎湖縣的將軍澳等。林圯埔是鄭氏勇將林圯開拓的地方，現在改為竹山。將軍港、將軍澳，都與清靖海侯施瑯將軍有淵源，故名。
其二是由朝廷、官府特地命名的：
彰化縣的彰化、嘉義縣的嘉義。彰化舊名半線，原是個平埔族的聚落，到了清代初期，教化普及，因而乃取義顯彰王化，由官方命名彰化。嘉義，舊名諸羅山，最初也是平埔族居住的地方，當清乾隆五十壹年林爽文倡亂之際，當地居民同心協力擊潰亂黨，因而清廷嘉許其忠義，乃將諸羅山改稱嘉義。彰化、嘉義這些地名，在臺灣尚屬希罕的事例。
十三、另有以功名或官職為地名的
例如保長坑、保長厝、鄉長厝、統領埔、七老爺、八老爺、姑爺、秀才窩、範進士街、統領街、太保等。
十四、與故事傳說有關的地名：
臺灣各地，與故事、傳說有關的地名，為數不少，其中，與國姓爺傳說有關的，又占多數。臺北市中山區的劍潭、北投的豬哥石、臺北縣的鶯哥石、肉鳶山等地名，都以國姓爺的英雄傳說為其背景，臺南市的國姓港，相傳也是壹所國姓爺的古跡。此外，有關神仙傳說的地名也很多，基隆市的仙洞、臺北市景美的仙跡巖等均是。
十五、與願望有關的地名：
如：太平山、太平嶺、太平街、永樂街等等。
十六、與日語有關的地名：
臺北市的松山、萬華、高雄市的高雄、壽山、臺中縣的豐原、清水、霧峰。彰化縣的花壇、田中、嘉義的民雄，以及東部各縣大多數的小地名比比皆是。[1]
十七、與水田耕耘灌溉有關的地名：
清康熙五十八年（1719）施世榜在彰化二水壹帶興建水圳，引濁水溪灌溉二水到鹿港的土地，人稱「施厝圳」或「八堡圳」，是清代臺灣最大的水利工程；日昭和5年（1930年）時，灌溉嘉南平原的嘉南大圳才正式啟用。
「埤」是築堤儲水在池沼內，用來灌溉田地的設施，荷領時期就開始興築埤塘，例如嘉義市有「紅毛埤」地名，至於聚落形成於埤、圳、塘附近，有埤碩、埤仔頭、埤仔腳、埤仔墘、下埤頭最多，還有老埤、埤頭山等以「埤」命名的地名。
「圳」是疏鑿溪泉灌溉農田的人工灌溉渠道，以圳為聚落地名的，多在圳的頭處或築寮看守圳水的地方，有圳寮、圳頭、深圳、三條圳等。
還有以水命名的聚落，有水圳頭、水尾、二八水、外水尾；還有圳頭設水門分圳水成為支流，在圳頭上遊者稱「頭汴」，而上遊到下遊，設有水門地方依次加「汴頭」之前稱呼，例如四汴頭。
附註：
彰化舊名半線，康熙二十四年（1685年）蔣毓英《臺灣府誌》卷二「敘山」在「鬥六門諸山」之後的附註：「鬥六門山甚多，北山在半線社界」，卷三「敘川」在「大肚溪」部份：「……經大肚社，為大肚溪，南受半線社、阿束社細流」，由此，即可證明至少在康熙二十四年，便已經有半線的名稱。就半線的字面上來看，似乎非原住民的語音直接翻譯過來，而是移墾的漢人所命名。線，有「路線」的意義。由於在明末清初的雞籠（基隆），已有漢人的足跡，而自當時臺灣政治、經濟中心竹的府城（今臺南市）視之，半線恰在中間，故半線之義在此。