生於仕官家庭，父親酈範作過青州刺史，北魏太和十八年(494)出任尚書郎，以後歷任潁川太守，東荊州刺史，禦史中尉等職，看來他壹生在政治上還是有所建樹的。孝昌三年任官右大使時，在陰盤驛(今 希臨潼附近)為雍州刺史蕭寶寅殺害。酈道元壹聲生勤於讀書和著述。《魏書》卷八十九說："道元好學，歷覽奇書。撰註《水經》四十卷，《本誌》十三篇，又為《七聘》及諸文，皆行於世。"但除《水經註》外，其余著作都已亡佚。
酈道元從少年時代起就有誌於地理學的研究。他喜歡遊覽祖國的河流、山川，尤其喜歡研究各地的水文地理、自然風貌。他充分利用在各地做官的機會進行實地考察，足跡遍及今河北、河南、山東、山西、安徽、江蘇、內蒙等廣大地區，調查當地的地理、歷史和風土人情等，掌握了大量的第壹手資料。每到壹個地方，他都要遊覽名勝古跡、山川河流，悉心勘察水流地勢，並訪問當地長者，了解古今水道的變遷情況及河流的淵源所在、流經地區等。同時，他還利用業余時間閱讀了大量古代地理學著作，如《山海經》、《禹貢》、《禹本紀》、《周禮職方》、《漢書·地理誌》、《水經》等，積累了豐富的地理學知識，為他的地理學研究和著述打下了基礎。
通過把自己看到的地理現象同古代地理著作進行對照、比較，發現其中很多地理情況隨著時間的流逝發生了很大變化。如果不及時把這些地理現象的變遷記錄下來，後人就更難以弄明白歷史上的地理變化。因此，應該對此時的地理情況進行詳細的考察，同時查閱古代文獻，與古代的地理學著作相印證，將地理面貌的歷史變遷盡可能詳細、準確地記載下來。為此，酈道元決定以《水經》為藍本，以作註的形式寫壹本完整的地理學著作。
《水經》是三國時代桑欽所著的壹部地理學著作，此書簡要記述了137條全國主要河流的水道情況。原文僅1萬多字，記載相當簡略，缺乏系統性，對水道的來龍去脈及流經地區的地理情況記載不夠詳細、具體。為此酈道元利用自己掌握的豐富的第壹手資料, 在《水經》的基礎上，酈道元終於完成了《水經註》這壹地理學名著。
人物評傳
酈道元（？—527）字善長。範陽涿鹿（今河北涿鹿縣）人。北朝北魏地理學家、散文家。仕途坎坷，終未能盡其才。他博覽奇書，幼時曾隨父親到山東訪求水道，後又遊歷秦嶺、淮河以北和長城以南廣大地區，考察河道溝渠，搜集有關的風土民情、歷史故事、神話傳說，撰《水經註》四十卷。文筆雋永，描寫生動，既是壹部內容豐富多彩的地理著作，也是壹部優美的山水散文匯集。可稱為我國遊記文學的開創者，對後世遊記散文的發展影響頗大。另著《本誌》十三篇及《七聘》等文，已佚。
典籍要介
《水經註》
《水經註》是壹部地理名著。***四十卷（原書於宋代已佚五卷，今天四十卷，乃經後人割裂改編而成）。是為魏晉時代無名氏所著《水經》壹書所作的註釋。《水經》記載水道壹百三十七條，每水各成壹篇（今只存壹百二十三篇）。酈道元親臨考察，廣泛吸取前人有關山川地理著作中的精華，對原書作了補充和發展，記述了大小壹千余條水道的源流經歷，沿岸的山川景物，地理情況，以及建置沿革、歷史事件、人物，甚至神話傳說，註文比原書文字多二十倍，自成壹部巨著。其引用之書多至四百三十七種，還采錄了不少漢魏時的碑刻，所引書及碑刻今多不傳。文字凝煉描寫細膩堪稱壹部散文絕作。其藝術手法對後世影響極大。
蘇軾曾說：“今我樂何深，《水經》亦屢讀”（寄周安《孺茶詩》）。劉熙載在《藝概·文概》中也說：“酈道元敘山水，峻潔層深，奄有楚辭《山鬼》、《招隱士》勝境。柳柳州遊記，此其先導耶？”現有《四部叢刊》影印本，《四部備要》本。另有1955年文學古籍刊行社據《永樂大典》影印本，1958年商務印書館用《國學基本叢書》本紙型重印本。1955年科學出版社影印出版了《水經註疏》。
傳世名篇
江水（節選）
題解
本文節選自《水經註·江水》。主要描寫三峽中巫峽之風光——奔騰的江水，奇峻的山勢，以及峽中四時景物的變化。從四川巫山縣大溪口至湖北巴東縣官渡口為巫峽，又稱大峽，綿延40公裏。
原文
江水又東，逕巫峽，杜宇所鑿以通江水也。郭仲產雲：按《地理誌》“巫山在縣西南”，而今縣東有巫山，將郡縣居治無恒故也。
江水歷峽，東逕新崩灘。此山漢和帝永元十二年崩，晉太元二年又崩。當崩之日，水逆流百余裏，湧起數十丈。今灘上有石，或圓如，簞簞，或方似笥，若此者甚眾，皆崩崖所隕，致怒湍流，故謂之新崩灘。其頹巖所余，比之諸嶺，尚為竦桀。
其下十余裏，有大巫山，非惟三峽所無，乃當抗峰岷峨，偕嶺衡疑。其翼附群山，並概青雲，更就霄漢辨其優劣耳。神孟塗所處。《山海經》曰：“夏後啟之臣孟塗，是司神於巴，巴人訟於孟塗之所，其衣有血者執之，是請生，居山上，在丹山西。”郭景純雲：“丹山在丹陽，屬巴。”丹山西即巫山者也。又，帝女居焉，宋玉所謂天帝之季女，名曰瑤姬，未行而亡，封於巫山之臺，精魂為草，實為靈芝。所謂巫山之女，高唐之姬，旦為行雲，暮為行雨，朝朝暮暮，陽臺之下。旦早視之，果如其言。故為立廟，號“朝雲”焉。其間首尾壹百六十裏，謂之巫峽，蓋因山為名也。
自三峽七百裏中，兩岸連山，略無闕處。重巖疊嶂，隱天蔽日，自非亭午夜分，不見曦月。至於夏水襄陵，沿泝阻絕。或王命急宣，有時朝發白帝，暮到江陵，其間千二百裏，雖乘奔禦風，不以疾也。春冬之時，則素湍綠潭，回清倒影。絕巘多生怪柏，懸泉瀑布，飛漱其間，清榮峻茂，良多趣味。每至晴初霜旦，林寒澗肅，常有高猿長嘯，屬引淒異，空谷傳響，哀轉久絕。故漁者歌曰：“巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳。”