易水學派的形成有其特定的社會歷史背景。金元時期，中國北方戰火連年，人民飽受饑饉、勞役、驚恐之苦，內傷病發生較多，為臟腑病機研究提供了臨床基礎。魏晉以來至宋代，醫學的發展壹直處於經驗積累的階段，醫學風氣偏重於經驗方的收集應用，忽略了醫學理論的研究。經過壹段時期臨床醫學的經驗積累，醫學理論的總結提高已勢在必行；臟腑病機的理論研究已成為當時醫學發展的客觀需要。在這種情況下，張元素整理總結《內經》，《難經》，《中臟經》有關臟腑辨證的醫學理淪，吸取《千金方》，《小兒藥證直決》的臟腑辨證用藥經驗，結合其臨床實踐經驗，建立了以寒熱虛實為綱的臟腑辨證體系。在醫學發展上起到了承前啟後的作用，成為易水學派的開山。
張元素，字潔古，金代易州人。著《醫學啟源》，《臟腑標本寒熱虛實用藥式》，《珍珠囊》等。張元素是壹位具有革新思想的醫家。他有感於當時醫生執古方以療今病的習俗．針對性地提出“運氣不齊，古今異軌，古方今病不相能也”。主張從實際出發。強調根據臟腑寒熱虛實辨證用藥。在張元素註重臟腑病機研究的影響下，在易水學派形成過程中，壹些醫家逐步轉向對特定臟腑進行專題研究，並各有創見。
李杲，字明之，晚號東垣老人，金代河北真定人，金元醫學四大家之壹。從學於張元素，盡得其傳。在其師臟腑辨證說的啟示下，探討脾胃內傷病機，緊密結合臨床實踐，悟出脾胃為元氣之本而主升發，若因飲食勞倦所傷，脾胃不主升發，元氣不足．乃百病發生之由，總結出“脾胃內傷，百病由生”的理論，制定益氣升陽、甘溫除熱大法，創制補中益氣、升陽益胃等名方，並詳辨內傷與外感之異同。被後世又稱為補土學派的代表、易水學派的中堅。所著《脾胃論》，《內外傷辨惑論》，《蘭室秘藏》為歷代醫家所推崇，其學術影響極為深遠。李氏的親傳弟子有王好古、羅天益等。
王好古，字進之，號海藏，元·趙州人(今河北趙縣)。初師事張元素，後從李杲學。得張、李二家之傳；重視臟腑內傷陽氣虛損的壹面，發揮為陰證論，所著《陰證略例》為闡發陰證病因病機和辨證治療的專著。在病因上他強調內因的決定作用，所謂“內已伏因”，即人的本氣已虛，再“感寒飲冷”或“誤服涼藥”而發為陰證。在辨證上強調脈證合參，以面青黑、脈弦而弱者為傷在厥陰肝之經；面紅而赤、脈細而微者為傷在少陰腎之經；面黃或潔、脈緩而遲者為傷在太陰脾之經。此即其所倡立的“內傷三陰例”。在治療上，明確提出“三陰可補”，運用仲景通脈四逆、當歸四逆、理中湯作為內傷三陰的主治方。
羅天益，字謙甫，元代真定(河北定州)人。從李杲學醫十余年，得其真傳，著《衛生寶鑒》，發揮李杲脾胃內傷學說。在理論上深入探討了脾胃的生理功能，他指出：“《內經》曰：肝生於左，肺藏於右，心位在上，腎處在下，左右上下，四臟居焉。脾者，土也，應中為中央，處四臟之中州，治中焦，生育營衛，通行津液，壹有不調，則營衛失所育，津液失所行。”此說揭示了脾胃與其他四臟以及營衛津液的關系，對於正確理解脾胃內傷諸證病機頗有裨益。李杲論脾胃內傷之因，雖有飲食所傷和勞倦所傷兩個方面，但終是統而言之。羅氏則將飲食所傷分作食傷和飲傷，將勞倦所傷分為虛中有寒和虛中有熱，則更為具體而條理
化了。在治療上廣泛采用歷代名方，並自創新方，因而更加豐富多彩。其治療脾胃病的特點，更突出甘補辛升。其雲：“健脾者必以甘為主，……衛為陽，不足者益之必以辛；榮為陰，不足者補之必以甘，甘辛相合，脾胃健而營衛通。”其所創制順氣和中湯，即以補中益氣湯為基礎，加入川芎、蔓荊子、細辛、白芍藥，成為治療氣虛頭痛的著名方劑，足見其對東垣用藥心法的繼承與發展。此外，其重視三焦分治，可謂有首倡之功。
張元素、李杲、王好古、羅天益諸家，師承授受，形成了易水學派，對明代醫學的發展有很大影響。