錦灰堆起於明代，最早出現在明代的鼻煙壺上，它源自中國傳統本身，並受到西方物質文明的壹定影響，非常真實的描繪古代文人雅士書房所常見的雜物。具三維視覺藝術特點的寫實畫法。如：古舊字畫、廢舊拓片、青銅器拓片、瓦當拓片、蟲蛀的古書、廢棄的畫稿以及扇面信劄等。這些雜物件件呈現破碎、撕裂、火燒、沾汙、破舊不堪的形狀，給人以古樸典雅、古色古香、雅氣橫生、耐人尋味的感覺，有人稱之為“非書勝於書、非畫勝於畫”。因此備受文人雅士的青睞。
“錦灰堆”起初只是畫家成畫後對剩余筆墨的幾筆遊戲，通常是對書房壹角的隨意勾勒．翻開的字帖，廢棄的畫稿，參差的禿筆，雜亂無章層層疊疊擠入畫紙。看去像是字紙簍打翻了，所以又叫打翻字紙簍。創作錦灰堆，壹般是在畫紙上先框定輪廓，形狀不拘、然後就中設計摹畫若幹重疊交錯的小事物，諸如舊書的殘頁，揉皺的畫幅，發黃的報紙，甚至門券郵票等等，只要上面有書有畫即可，而且大多還是破爛的面貌，活像灰堆裏拾出來的，這就是錦灰堆名稱的由來。
清初發展到陶瓷上，隨著大量陶瓷的出口在日本、新加坡、臺灣及東南亞都有所發現。後來經畫家移至紙上相互贈送，自我欣賞、成為文人雅士的壹種遊戲之作。由於繪制“錦灰堆”技術含量高，繪畫者需多才多藝，要善寫真、草、隸、篆以及能模仿各家字體和善畫花鳥魚蟲、山水人物，熟知各種碑拓、青銅器造型、能篆刻各種印章、等等絕活。制作難度大，耗時之長，勝任者極少，所以日漸萎縮，終成絕響。解放前後極少善畫者因年事已高難以勝任，使“錦灰堆”這壹傳統技藝走向失傳.
2013年5月“錦灰堆”被列入山東省第三批省級非物質文化遺產。