鐘馗形象是自上古大儺中的面具形象演變而來。《左傳·定公四年》記商朝遺民七族中，有“終葵氏”，終葵即“椎”的分解音，終葵氏即以椎驅鬼之氏族也。後世遂以“終葵”為辟邪之意，逐漸演變為“鐘葵”、“鐘馗”。[1]
鐘馗壹名最早見於《唐逸史》。話說唐明皇病中夢見小鬼偷去玉笛和楊貴妃的繡番囊，正當值怒時見壹滿面虬髯大鬼，挖下小鬼的眼珠吞掉。此鬼自稱南山鐘馗，高祖年間應考武舉人，但因其貌不揚落第，羞憤撞殿前石階而死。蒙高祖賜緣袍陪葬，鐘馗化鬼後誓要為大唐斬妖除魔。唐明皇醒後，病不藥而愈，遂向吳道子憶述夢中所見，並命其繪出鐘馗像，頒布天下。民間亦掛其畫像驅鬼避邪。另外據民間傳說，鐘馗生平是這樣的：
唐朝德宗年間，有個叫鐘馗的舉子，此人長得豹頭虎額，鐵面環眼，臉上長滿胡須。這鐘馗外貌雖醜，可才華出眾，武藝超群。這年，恰逢秋季科舉考試，鐘馗告別了親友，進京趕考。
鐘馗風塵仆仆來到長安，見京城樓臺林立，壹派繁華景象，自是十分高興，便在街上遊逛起來。他見前面有個測字卦攤，就走到攤前說道：“先生，我是趕考的舉子，妳給我蔔個吉兇，算算前程。”說著，寫了壹個“馗”字。測字先生仔細看了看“馗”字，沈思片刻，慢條斯理地說：“相公此次科考，文章定然獨占鰲頭，但妳時運不濟，到時不但名落孫山，且兇多吉少。”測字先生停頓片刻，說：“馗字拆開是九和首，現在時序九月，妳來應試，必然名列榜首。但是，這個首字被拋在壹邊，恐怕旬日內必有大禍臨頭，望相公謹慎才是。”鐘馗聽了，心想：大丈夫在世，只要行得端正，怎會有大禍降臨因此，他也沒往心裏去，付了銀子，便揚長而去。
幾天後，鐘馗進了考場應試，鐘馗看了考題，立即壹氣呵成寫完文章交了上去。當日主考官乃是吏部侍郎韓愈，副主考是大學士陸贄。兩人看了鐘馗的卷子，不由眼前壹亮，異口同聲地說道：“奇才，奇才！這文章字字珠璣，堪繼李太白、杜子美之後！”於是將鐘馗點為第壹名。
德宗皇帝聽韓愈稟奏，說新科狀元鐘馗才華出眾，便在金殿上召見鐘馗。
德宗壹看他相貌醜陋，頓時心中不悅道：“我朝取士，全在身言書判，此等醜陋之人，如何點為金科狀元？”韓愈連忙跪奏道：“人之優劣，全不在貌，聖主豈不聞晏嬰三尺而為齊相，周昌口吃而能輔漢，孔子以貌取人，失之子羽，萬望陛下三思。”德宗皇帝沈吟片刻說：“韓愛卿之言雖說有理，但我朝太宗帝時，曾有十八學士登瀛州之美談，此人為狀元，恐世人笑朕不識人才也。”宰相盧杞為人心胸狹窄，妒賢嫉能，聽了皇上的話，忙跪奏道：“金科狀元須內外兼修，今科考生三百人眾，豈少其人何不另選壹個。”鐘馗壹看此人如此糊塗，不由怒發沖冠，指著盧杞大罵道：“如此昏官在朝，豈不誤國？”說罷，揮拳向盧杞打去。德宗見狀，大怒道：“膽大舉子，竟敢大鬧金殿，速速拿下！”鐘馗盛怒之下，順手拔出站殿將軍腰間的寶劍，高聲嘆道：“失意貓兒難學虎，敗翎鸚鵡不如雞。”說罷，自刎而死。
德宗見鐘馗壹怒之下竟自刎而死，大出意外，為了籠絡人心，他下旨將鐘馗以狀元官職殯葬，又封鐘馗為驅魔神，以祛人間邪魔。
日本民間也有信仰鐘馗者，認為鐘馗善於療治皰瘡。而日本戰國時代著名的將軍齋藤朝信，也被人稱為“越後之鐘馗”