《山海經》是中國先秦古籍。壹般認為主要記述的是古代神話、地理、物產、神話、巫術、宗教、古史、醫藥、民俗、民族等方面的內容。有些學者則認為《山海經》不單是神話，而且是遠古地理，包括了壹些海外的山川鳥獸。
《山海經》從東、南、西、北四個方面介紹了中華腹地的山川寶藏，特別是壹些異鳥怪獸、奇花異石，見所未見，聞所未聞。其中《海外經》介紹了傳說中的海外異國，如雙頭國、三首國、女子國、丈夫國、大人國、小人國等國的風俗習慣，更是奇中有奇，不但使人賞心悅目，而且能使人增長很多知識。……
《山海經》壹書的作者和成書時間都還未確定。過去認為為大禹、伯益所作。現代中國學者壹般認為《山海經》成書非壹時，作者亦非壹人，時間大約是從戰國初年到漢代初年楚，巴蜀，東及齊地方的人所作，到西漢校書時才合編在壹起。其中許多可能來自口頭傳說。
《山海經》現在最早的版本是經西漢劉向、劉歆父子校刊而成。晉朝郭璞曾為《山海經》作註，考證註釋者還有清朝畢沅的《山海經新校正》和郝懿行《山海經箋疏》等。
《山海經》全書十八卷，其中“山經”五卷，“海經”八卷，“大荒經”四卷，“海內經”壹卷，***約31000字。記載了100多邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產等訊息。
古代中國神話的基本來源就是《山海經》，其中最著名的包括：誇父追日、女媧補天、羿射九日、黃帝大戰蚩尤、***工怒觸不周山從而引發大洪水、鯀偷息壤治水成功、天帝取回息壤殺死鯀以及最後大禹治水成功的故事。
除此之外，《山海經》還以流水帳方式記載了壹些奇怪的事件，對這些事件至今仍然存在較大的爭論。
該書按照地區不按時間把這些事物壹壹記錄。所記事物大部分由南開始，然後向西，在向北，最後到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。 古代中國也壹直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書，由於該書成書年代久遠，連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經》所有怪物，餘不敢言之也。”
《山海經》18卷分別如下：
山經
第壹卷 《南山經》 第二卷 《西山經》 第三卷 《北山經》 第四卷 《東山經》 第五卷 《中山經》
海經
第壹卷 《海外南經》 第二卷 《海外西經》 第三卷 《海外北經》 第四卷 《海外東經》
第五卷 《海內南經》 第六卷 《海內西經》 第七卷 《海內北經》 第八卷 《海內東經》
第九卷 《大荒東經》 第十卷 《大荒南經》 第十壹卷 《大荒西經》 第十二卷 《大荒北經》
第十三卷 《海內經》大禹
◇壹在浩如煙海的中國古代典籍中，《山海經》無疑是最富有神奇色彩，讓人壹時難以說清的著作之壹。
關於《山海經》的性質，也就是它是壹部什麽書，從漢代以後就有不同的看法。有人把它看作是地理書，如漢代的劉秀（歆）就是如此。他認為《山海經》是“內別五方之山，外分八方之海。紀其珍寶奇物異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人。”（《隋書·經籍誌》）而《漢書·藝文誌》把它列入數術略形法家之首，認為是巫蔔星相之類的書。明人胡應麟稱之為專講神怪的書，認為：“《山海經》，古之語怪之祖。”《四庫全書總目提要》視它為最古的小說，認為：“究其本旨，實非黃老之言定名，則小說之最古者爾。”清人張之洞《書目答問》則把它看作歷史著作，把它列入古史類。魯迅則認為它是巫書。他在《中國小說史略》中說《山海經》“記海內外山川神祗異物及祭禮所宜……所載祠神之物多用糈，與巫術合，蓋古之巫書也。”由此可見，給《山海經》定性歸類是壹件很困難的事。
呂子方先生認為，《山海經》“涉及面廣泛，諸如天文、地理、動物、植物、礦物、醫藥、疾病、氣象、占驗、神靈、祀神的儀式及祭品、帝王的世系及葬地、器物的發明制作，以至絕域遐方，南山北地，異聞奇見，都兼收並錄，無所不包，可以說是壹部名物方誌之書，也可以說是我國最早的類書”。這個說法比較準確。當然，把它稱為中國第壹部山嶽地理專著和中國神話淵府也不錯。
現在流傳下來的《山海經》是西漢後期著名學者劉秀（歆）在校閱古籍時整理而成的。當時，劉秀（歆）發現的《山海經》是三十二篇，後經整理成為十八篇。這十八篇經晉郭璞作註後流傳了下來。清人郝懿行博采諸家之長，為《山海經》作註，寫成《山海經箋疏》。現在行的就是郝懿行的箋疏本。
今本《山海經》為十八卷三十九篇，由《山經》、《海經》、《大荒經》三個部分組成。《山經》包括“南山經”、“西山經”、“北山經”、“東山經”、“中山經”五卷二十六篇，***二萬壹千多字。這部分又稱為《五藏山經》，是全書的主要部分，占全書三分之二的篇幅。《海經》包括“海外南經”、“海外西經”、“海外北經”、“海外東經”這“海外四經”四卷四篇及“海內四經”的“海內南經”、“海內西經”、“海內北經”、“海內東經”四卷四篇以及《海內經》壹卷壹篇。而《大荒經》包括了“大荒四經”的“大荒東經”、“大荒南經”、“大荒西經”、“大荒北經”四卷四篇。
關於《山海經》的成書年代和作者，劉秀（歆）在整理《山海經》時，認為是“出於唐虞之際”，為伯益所著。司馬遷和班固都承襲此說。南宋朱熹則認為是戰國屈原之後人為解釋《天問》而作。當代學者認為，《山海經》的成書情況較為復雜，決非壹人壹時所作。大都認為，《山經》，即《五藏山經》成書最早，保存了許多遠古的傳聞資料，產生的年代當不晚於戰國中後期。《海經》和《大荒經》產生的年代要晚壹些，但最晚也不會晚於西漢初期。由於《山海經》內容及成書情況非常復雜，要確定其具體的作者及作年是非常困難的。
《山海經》的《山經》、《海經》及《大荒經》三個部分內容各有側重。《山經》的內容多記山川地理、奇異的動植物礦物、祀神的典禮儀式和所用之物等，對各山山神的形貌、職司和神力也時有描寫。《海經》中的《海外經》多寫海外各國的異人、異物，也記有壹些古老的神話傳說，如誇父逐日、刑天斷首等。《海內經》則雜記海內的神奇事物。如昆侖景象，建木形態，梟陽、巴蛇、貳負的狀況等，也記載了壹些國家和民族的情況。《大荒經》則主要記載神話，在各部分中，它保留的神話是最多的，壹些重要的神話，如鯀、禹治水、禹殺***工、黃帝戰蚩尤等神話就記載在這壹部分裏，是研究神話的寶貴資料。
在古代，《山海經》是圖文並茂的，圖畫在書中還占著相當重要的地位，所以有“山海圖”這樣的說法。郭璞註《山海經》時也有“圖亦作半形”、“亦在畏獸圖中”這樣的說明。可惜的是，這些圖大部分都已亡佚了。
◇二《山海經》具有多方面的價值，是我們研究古代地理、宗教、神話、動植物、醫藥、歷史、氣象等必不可少的參考文獻。
正如當代著名歷史地理學家譚其驤先生指出的那樣：“《五藏山經》在《山海經》全書各部分中最為平實雅正，盡管免不了雜有壹些傳聞、神話，基本上是壹部反映當時真實知識的地理書。”據譚先生研究，《山經》***寫了四百四十七座山，這些山中，見於漢晉以來記載，可以指系確切的約為壹百四十座，占總數的三分之壹。其中對晉南、陜中、豫西地區記述得最詳細正確。這應該是研究我國古代地理的寶貴資料。而《山經》在記述時，往往以山為綱，以首山敘起，依次敘山名、水名、道裏、民族、風俗、物產、藥物、祭祀、巫醫等，又是研究其他學科的寶貴材料。在《海經》中，記載了壹些諸如結胸民、羽民國、厭火國、貫胸國、不死民、反舌國、三首國、長臂國、三身國、壹臂國、奇肱國、丈夫國、巫鹹國、女子國、軒轅國、白民國、長股國、壹目國、大人國、君子國、無腸國、誇父國、黑齒國、玄股國等奇異的國家和民族，雖然這些國家和民族並非真有，只存在於傳說中，但也有壹定的地理學和民族學價值。
《山海經》最重要的價值也許在於它保存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如誇父逐日、鯀、禹治水等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經》中載：“***工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五谷種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在昆侖之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏***工之臺。臺在其東。臺四方，隅有壹蛇，虎色，首沖南方。”這個禹殺相柳的傳說充滿了神奇色彩，既可從文學或神話學的角度來研究，也可以從中看出***工、相柳、禹三人之間的關系，由此可見古代民族部落之間的鬥爭。《山海經》中大量存在的這些神話傳說，是今天我們研究原始宗教的難得材料。例如：巫鹹國在女醜北，右手操青蛇，左手操赤蛇。在登葆山，群巫所從上下也。（《海外西經》）
有靈山，巫鹹、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝、巫羅十巫從此升降，百藥爰在。（《大荒西經》）
這是研究古代巫的活動的資料。又如：有系昆之山者，有***工之臺，射者不敢北鄉（向）。有人衣青衣，名曰黃帝女魃。蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野。應龍畜水。蚩尤請風伯雨師，縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩尤。魃不得復上，所居不雨。叔均言之帝，後置之赤水之北。叔均乃為田祖。魃時亡之。所欲逐之者，令曰：“神北行！”先除水道，決通溝瀆。
這壹段神話的前半部分寫女魃在黃帝與蚩尤之戰中的作用，後半部分寫巫師驅逐女魃的宗教活動。“神北行”即是巫師的咒語。
在《山海經》的神話中，不僅可以看到巫師的活動，也可以看到古代民族的信仰、崇拜等。在《山海經》中，存在著大量的神奇動物的記載，這些動物主要是鳥、獸、龍、蛇之類，它們往往具有神奇的力量。這些動物很可能就是古人的圖騰崇拜。如上文所引的《海外西經》中的文字。“巫鹹國在女醜北，右手操青蛇，左手操赤蛇。”蛇可能就是巫鹹國的圖騰。研究中國古代的宗教信仰，《山海經》是必不可少的參考資料。
《山海經》中的神話傳說不僅僅是神話傳說，同時，在壹定程度上它又是歷史。雖然由於濃厚的神話色彩，其真實性要大打折扣，但是，它們畢竟留下了歷史的影子。把幾條類似的材料加以比較，有時還是可以看到歷史的真實面貌的。例如上文所引《大荒北經》中黃帝戰蚩尤的記載，剔除其神話色彩，我們可以從中看到壹場古代部落之間的殘酷戰爭。又如《大荒西經》、《海內經》中記載了壹個黃帝的譜系：黃帝妻雷祖，生昌意。昌意降處若水，生韓流。韓流擢首、謹耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝顓頊。（《海內經》）顓頊生老童，老童生重乃黎。帝令重獻上天，令黎邛（印）下地。下地是生噎，處於西極，以行日月星辰之行次。（《大荒西經》）這個譜系具有傳奇色彩，具有神譜的性質，但是，它與《大戴禮記·帝系篇》、《史記·五帝本紀》、皇甫謐《帝王世紀》基本相同。
這就意味著《山海經》中的這壹譜系具有壹定程度的真實性，也就是說，它是有壹定的歷史價值的，並非完全是無稽之談，荒誕之言。再如鯀這壹人物，《國語》、《尚書》、《左傳》、等書都把他寫成反面人物。《國語·周語》說：“古之長民者，不墮山，不崇藪，不防川，不竇澤。……其在有虞，有崇伯鯀，播其淫心，稱遂***工之過，堯用殛之於羽山。“《尚書·洪範》載：“鯀湮洪水，汩陳其五行。帝乃震怒，不畀洪範九疇，彜倫攸斁，鯀則殛死。“這些材料不是說鯀品質不好，就是說鯀治水方法不對，因而被堯所殺。而《山海經》則提供了另外壹種說法：“洪水滔天，鯀竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝令祝融殺鯀於羽郊。鯀復生禹，帝乃命禹卒布土以定九州。”按照這壹記載，鯀被殺不是因為他品質不好或治水方法不對，而是因為他“竊帝之息壤以堙洪水，不待帝命”，因而激怒了帝堯。鯀不僅不是反面人物，而且是壹個不顧個人安危，救民於水火的英雄。到底《山海經》的記載真實呢，還是《尚書》、《國語》中的記載真實呢？現在已很難說清楚了。不過，《山海經》在這個問題上，起碼提供了另外壹種解釋。假如我們把《山海經》的這壹記載與屈原《離騷》中的“鯀婞直以忘身兮，終然夭乎羽之野”，以及《惜頌》中的“行婞直而不豫合，鯀功用而不就”等聯系比較壹下，恐怕還會傾向於《山海經》的這壹記載。
同時，《山海經》又是壹部科技史，它既記載了古代科學家們的創造發明，也有他們的科學實踐活動，還反映了當時的科學思想以及已經達到的科學技術水平。例如，關於農業生產，《大荒海內經》載：“後稷是始播百谷”，“叔均是始作牛耕”。《大荒北經》載：“叔均乃為田祖。”關於手工業，《大荒海內經》載：“義均是始為巧亻垂，是始作下民百巧。”關於天文、歷法，《大荒海內經》載：“噎鳴生歲有十二。”《大荒西經》載：“帝令重獻上天，令黎邛下地。下地是生噎處於西極，以行日月星辰之次。”諸如此類的記載不勝枚舉。有壹些自然現象的記載尤其珍貴，這在其他書中是看不到的，如《海外北經》載：“鐘山之神，名曰燭陰。視為晝，暝為夜；吹為冬，呼為夏；不飲、不食、不息、息為風。身長千裏。在無{上啟下月}之東。其為物，人面，蛇身，赤色，居鐘山下。”
現在，許多學者均認為，《山海經》在這裏記載的是北極地帶半年為晝，半年為夜的極地現象，只不過是古人無法解釋這種現象，於是就用神話來解釋。這種記載無疑是寶貴的科學資料。類似的例子還有不少。例如《大荒東經》載：“湯谷上有扶木，壹日方至，壹日方出，皆載於烏。”又如《海外東經》載：“湯谷上有扶桑，十日所浴，在黑齒北，居水中。有大木，九日居下枝，壹日居上枝。”這兩條記載，有人認為前者記載的是太陽黑子活動和北極的極地現象，後者記載的是極地附近的假日現象。此外，從《山海經》中，我們也可以看到古人對大地的探測活動。《海外東經》載：“帝命豎亥步自東極至於西極，五億十選（萬）九千八百步。豎亥右手把算，左手指青丘北。”《中山經》說：“天地之東西二萬八千裏。南北二萬六千裏。”這些記載，數字未必確實，但已反映出中國古人的探測活動。總而言之，《山海經》是壹部充滿著神奇色彩的著作，內容無奇不有，無所不包，蘊藏著豐富的地理學、神話學、民俗學、科學史、醫學等學科的寶貴資料，細心鉆研，深入探討，就不愁沒有新發現。
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