開始當官任給事中。當時高肇手握大權，天下的士人都望塵拜伏。元順曾經帶著名帖到高肇門前，守門人因為元順年紀小，就對他說：“在座的有許多貴客。”不肯替他通報。元順喝斥他們，說：“任城王的兒子難道是低賤的嗎？”當進見高肇時，元順直入上床，拱著手和高肇對等禮拜，那些王公貴人們無不感到怪異，而元順言詞高傲，仿佛誰都不在他的眼下。高肇便對眾賓客們說“：這麽小的孩子尚且豪氣如此之壯，何況他的父親！”當他離開時，高肇特別尊重地禮送他。元澄知道以後大怒，打了他幾十杖。後被任命為太常少卿，因父親去世而離職，他悲傷痛哭直至吐血，親自背土給父親上墳。當時他只有二十五歲，卻已有了白發，當服喪期滿後拔掉白頭發，也就不再長出來，世人都認為是他的孝心所致。
不久被任命為黃門侍郎。這時領軍元叉聲威權勢最盛，所有升遷任職的人，無不登門拜謝求見。元順不過送去壹份拜表而已，從不去拜見元叉。元叉對元順說“：妳依仗什麽不來見我？”元順很嚴肅正經地說：“天子年輕，將朝政大事委托於宗室輔政，叔父應當壹心為公，薦舉賢士，以報效國家。怎麽可以私賣恩惠，要求人家私下向您道謝，這難道是朝廷所期望於您的嗎？”至於在朝廷議論各種事情的得失時，元順總是直言正議，從不違心地附和。他因此而受到壹些人的懼怕，讓他出任恒州刺史。元順對元叉說：“北鎮十分混亂，正是國家的禍患，請讓我代理都督職務，替國家禦敵。”元叉心中十分懷疑和為難，不想授給他兵權，便對元順說：“這是朝廷決定的事情，不是我壹人能夠決定的。”元順說“：叔叔既然聲言生殺大權在自己壹身，並且自己說天意已在自己了，哪裏還有朝廷？”元叉聽後更加惱怒和懼恨。又改任齊州刺史。元順自負有才幹，卻不能在朝廷任職，經常心中郁悶不樂，並以話語和表情反映出來。於是他放縱於飲酒自樂，不親理政事。元叉被免除領軍職務後，朝廷召他回去擔任給事黃門侍郎職務。親友們到郊外迎接他，祝賀他入朝任職。元順說“：我不擔心不入朝廷，擔心的是入而復出啊！”不久便兼任殿中尚書，又轉任侍中。起先，中山王元熙起兵討伐元叉，未能成功而被殺。當靈太後重新聽政時，才得以改葬。元順在西遊園侍坐時，便向靈太後上奏說：“微臣昨天去觀看中山王家裏的葬禮，不僅皇室宗親都因他受到冤枉和酷刑而悲哀，而且在路上士民百姓見到壹家十喪，都插著黑色的招魂幡，無不辛酸哭泣。”當時元叉的妻子就坐在靈太後的身邊，元順指著她說“：陛下怎麽能因為壹個妹妹的緣故而不追究元叉的罪狀，讓天下人都懷著冤情呢？”靈太後沈默著，不說壹句話。
就德興在營州造反，朝廷派尚書盧同前去征討，結果大敗而回。這時，正好侍中穆紹和元順都侍坐於靈太後身邊，商議處置盧同的罪責。盧同先前將近處的宅院借給穆紹，穆紹很想替盧同說好話，元順生氣地說：“盧同最後肯定不會有罪！”靈太後說：“侍中怎麽會講這種話？”元順說“：盧同有好房子給了有權勢的侍中，還怕被治罪嗎？”穆紹聽後十分羞愧，便不敢再替他說話了。
靈太後頗喜歡裝飾，還常常外出遊玩。元順當面直言進諫說：“按照禮節，婦女死去丈夫，應自稱為未亡人，頭上去掉珍珠玉珥，衣服不飾彩繡。陛下以母儀而治理天下，已近不惑之年，卻過於修整容貌和裝飾，將如何為後世留下榜樣？”靈太後感到慚愧而回宮，她召來元順責備說：“我從千裏之外召妳回朝，難道是想讓妳在大庭廣眾之中來羞辱我嗎！”元順說：“陛下身穿華衣麗服，炫耀自己容貌，並不怕受天下人的恥笑，又怎麽會因為臣下的壹句話而感到羞恥呢！”
起初，城陽王元徽敬慕元順的才名，格外欣賞並和他結交，而廣陽王元深和元徽妻子於氏私通，兩人有了仇隙。當元深從定州被征召入朝，擔任吏部尚書兼中領軍時，元順起草了壹份詔書，言辭中對元深加以褒美。元徽就懷疑元順是元深的心腹，於是就跟徐紇壹起在靈太後的面前離間元順，把元順派出去擔任護軍將軍、太常卿。元順在西遊園向靈太後告辭時，元徽、徐紇正好在旁邊侍奉，元順指著他們對靈太後說：“這兩人正是魏國的宰..，魏國不滅，他們就不會死亡。”徐紇縮著肩膀走出去，元順便高聲叱責他說：“壹個用刀筆的小人，只配當書案中的小吏，怎麽能夠讓他在這裏手執戟杖，害我倫常呢？”於是振衣而起。靈太後沈默著不說話。當時有人追論元順的父親受先帝囑托而輔佐朝政的功勛，增封給任城王元彜食邑二千戶，又分元彜的食邑五百戶用來加封元順為東阿縣公。元順憎恨元徽等離間他和朝廷的關系，便寫了壹篇《蒼蠅賦》，稱病在家，杜絕和外人壹切交往。
後被任命為吏部尚書，兼右仆射，和城陽王元徽同日被任命。舍人鄭儼在止車門外先謁見元徽，然後拜見元順。元順大怒，說：“妳是個佞人，當然先拜佞王。我是個直人，不接受曲人的拜見。”鄭儼再三表示謝罪。元順說“：妳是高門大家子弟，卻成為北宮的寵臣，仆射李思沖還跟王洛誠合寫在壹篇傳記中，按照這種估計，妳也將續寫在同卷的後面。”見到這件事的人都十分震驚，而元順卻安然自若。當他上吏部辦事，登上臺階，走向座榻時，看見榻床很舊，便責問都令史徐仵起。徐仵起說“：這個榻曾經被先王坐過。”元順當即咽喉哽塞，眼淚鼻涕都交流而下，很久說不出話來，於是，他讓人把座榻換過了。
當時，三公曹令史朱暉壹向侍奉錄尚書事、高陽王元雍，元雍想讓他擔任廷尉評，多次托人告訴元順，元順不肯委任他。元雍便下令讓元順必須任用，元順將元雍的命令扔到地上，元雍聽說以後，大怒。第二天早上，他坐在都廳上，召集尚書們和丞、郎等所有官員，準備等元順到達時，當眾給他下馬威。元順卻等到太陽很高的時候才來到。元雍卷起衣袖按著桌子，對元順說：“我身為天子的兒子、天子的弟弟、天子的叔叔、天子的宰相，四海之內，這樣的親近和尊貴是獨壹無二的，妳元順是什麽樣的人，竟敢把我寫好的命令扔到地上！”元順當即鬢發都豎立起來，怒氣在胸中奔湧，長噓壹聲，並不說話。過了好久，他才搖動壹把白羽毛扇，緩緩地對元雍說：“高祖遷都中原，創定九流官制，官分清流和濁流，作為萬古的定制。而朱暉不過是個小人，身為省吏，怎麽適合擔任廷尉這樣的清流官？殿下既然是和先皇同出的，就應當遵從他的旨意，自有常規可循，怎麽能加以違抗呢？”元雍說：“我身為丞相、錄尚書事，怎麽不能任命壹個人當官？”元順說“：廚子即使不去做飯，也不能讓專管祭祀的屍祝越俎代庖啊！我沒有聽說朝廷有旨意讓您參與選用官員的事情。”說完，元順又高聲而口氣十分嚴厲地說：“殿下如果壹定要這樣做，我自當把這件事詳細奏明朝廷。”元雍於是大笑起來，說道“：怎麽能因為朱暉壹個小人，而使我們相互怨恨呢！”他便站起來，喊元順和他壹起進入內室，設宴和他暢飲。元順的不屈不撓的故事，都和這事相類似。後來，他又兼左仆射。
爾朱榮擁立莊帝時，把百官們都召集到河陰去，他壹向聽說元順多次直言進諫，愛惜他是個剛正的人，便對朱瑞說“：可以告訴元仆射，讓他在吏部理事，不要前來。”元順不明白他的意思，當聽說殺害了百官時，便立即出走，被陵戶鮮於康奴殺害。他家窮得只有四堵墻壁，沒有東西可收殮，只有幾千卷書而已，門下通事令史王才達撕開衣裳把他的屍體蓋住。莊帝回宮，派黃門侍郎山偉巡視京城。山偉參加了元順的葬禮，悲傷得難以自制。回到朝廷後莊帝很奇怪，問他怎麽聲音嘶啞了，山偉將實情報告莊帝。莊帝對侍中元祉說“：宗室死亡的不是壹二人而已，不可能全部賑濟他們。元仆射清苦的情形，死而更為顯彰，特賜給絹百匹，其余人不得為例。”贈尚書令、司徒公，謚為“文烈”。
起初，莊帝還是藩王時，元順夢見有壹片黑雲從西北直壓過來，把東南方向上的日月都壓碎了，又遮住滿天星鬥，天地壹片昏黑。不久，雲消霧散，便有壹輪紅日從西南角升起，很是明亮，並說是長樂王的日頭。不久便看見莊帝從閶闔門入宮，登上太極殿，三呼萬歲之後，百官都身穿朝服拜見皇帝，只有元順在集書省走廊西邊的槐樹下，脫了衣服和帽子睡臥著。醒來之後，他告訴元暉業說：“我昨晚做了個夢，對我很不利。”他便說了夢中情景，同時解說道：“黑雲，是氣中兇惡的東西，也是北方的色彩，最終必定有北方來的敵人禍亂京城，殘害二宮，殺害百官。為什麽這樣說呢？日，是國君的象征；月，是皇後的象征；眾星，是百官的象征。按照這樣來看，京城恐要遭到禍患了吧！過去劉曜攻破晉朝，使之成為髑髏臺，展望前程，莫非也會這樣嗎？雖說這樣，彭城王勰有文德，傳於天下，如今夢見他的兒子當了天子，積德的人壹定有報應，這也是必然的事情。只是遺憾他在位時間不長。我所以這樣說，是因為他是從西南而出的。以時辰計算年數，也不過三年而已。但只恨我不能親眼見到。為什麽呢！我夢見自己躺在槐樹底下，槐字在木的旁邊是個鬼字，身子和鬼相並，又脫去衣冠，這還能不死嗎！不過死後能得到三公的追贈吧！”後來果然都和他的夢相符。元順曾撰有《帝錄》二十卷，詩、賦、表、頌幾十篇，大多佚亡了。
元順的長子元朗，當時年紀十七歲，他枕戈潛伏了許多時間，最後親手殺了康奴，將他的頭顱祭祀於元順墓前，然後到朝廷請罪。朝廷嘉勉他的作為，不予問罪。元朗後來任司徒屬官。天平年間，被他的奴仆所殺，追贈為尚書右仆射。
元順的弟弟元紀，字子綱，他追隨孝武帝進入關中，任尚書左仆射，華山郡王。