用典是古詩詞中常用的壹種表現方法，如辛棄疾在《永遇樂?京口北固亭懷古》中成功地運用了五個典故：孫權、劉裕、劉義隆、佛貍、廉頗。這些典故都是京口這個地方的歷史掌故，詩人借助這些歷史事實含蓄自然而又充分地表達了自己的思想感情。
用典有用事和引用前人詩句兩種。用事是借用歷史故事來表達作者的思想感情，包括對現實生活中的某些問題的立場和態度、個人的意緒和願望等等，屬於借古抒懷。引用或化用前人的詩文歌賦，也是用典的壹種，目的是加深詩詞中的意境，促使人聯想而尋意於言外。如王勃在《藤王閣序》中幾乎句句用典，增強了文章的文化底蘊；姜夔在《揚州慢》中或明用，或暗用，或化用杜牧的詩，形成了虛實對比，表達了物是人非、今非昔比的淒涼。
典故用得適當，可以收到很好的藝術效果。詩歌中使用典故既可使詩歌語言精練，又可增加內容的豐富性，增強表達的生動性和含蓄性，可收到言簡意豐、耐人尋味的效果，增強作品的表現力和感染力。
古代詩詞用典有四個種類
1.明用。直接引用典故原事，詩人感情和所用典故思路壹致。
例如：曹操《短歌行》結尾有“山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心”之句。“周公吐哺，天下歸心”，原詩用周公姬旦輔佐年幼成王壹事，說周公“壹飯三吐哺，猶恐失天下之士。”曹操用此典，表達了招賢納士、禮遇天下人才的誠心。
2．暗用。間接引用典故，即把典故融化在詩歌中，含蓄雋永，天然渾成，不飾雕琢。行文流暢貫通，辭若己出，即使不知其中用典，也可領會詩意；知道出典則更覺意味深長。所以暗用又叫化用。
例如：魯迅的名句“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”就暗含“孺子牛”典故。“孺子牛”壹詞出自《左傳》。相傳齊景公晚年寵愛幼子荼，荼又名孺子。孺子撒嬌，要老父裝牛讓他牽著玩。景公應允，口銜繩，手著地，不停地學牛叫。齊景公年歲已老，壹不小心，栽倒在地上，磕掉門牙壹顆。於是“孺子牛”的故事便廣泛流傳。
3．側用。是指從典故側面意義取用典實，即故意避開典實的正面與反面意義，而另外選取典實的某壹個側面，借事起興，旁敲側擊，顯現作者自己的用意。能起到切中肯綮、言簡意賅之效。
例如：宋梅堯臣《田家》詩是這樣寫的：“南山嘗種豆，碎莢落風雨；空收壹束萁，無物充煎釜。”詩歌借用曹植《七步詩》之典：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”曹植寫《七步詩》，訴說的是同室操戈、手足相殘、相煎太急之悲苦。梅堯臣借以描寫農夫生計之艱難。
4．反用。即對原來典故反其意用之，即典故義與自己的用意相反或相對。通過暗示、對比、襯托等手法將典故具有的含義加以引申，言此而意彼。
例如：杜牧《九日齊山登高》中有“古往今來只如此，牛山何必獨沾衣”之句，詩句表面是說自己垂淚，實際也是用典。春秋時，齊景公登牛山，北望國都臨淄而流淚，嘆息道：“若何滂滂去此而死乎！”杜牧難得歡愉，和朋友登山，抒發感慨，認為不必像齊景公那樣獨自落淚，感慨人生無常，古往今來盡皆如此，誰能幸免呢！這樣寫已經和齊景公登牛山而流淚的感情迥然不同了。
用典有如下作用：
壹、品評歷史，借古論今
1．古代詩人在壹些以慨嘆歷史為主題的詩歌中．往往通過引用關於歷史人物或歷史故事的典故來發表自己的獨特見解。
2．針對社會存在的壹些弊端，古代詩人在受到周圍環境的限制不便暢所欲言的時候，往往引用典故來影射時事．達到借古諷今的表達效果。
二、抒情言誌,表明心跡
詩歌的本質特征就在於抒情，但詩人的情感有時往往並不直接流露，而是借助典故作委婉含蓄的表達。從抒發情感類型的角度，我們通常可以分為這樣幾種情況：
1．表達對美好事物的謳歌和贊美。
2．表達對積極樂觀人生態度的進取和追求。
3．表達對壯誌難酬的悲憤和慨嘆。
三、引發聯想。創新意境
詩詞中，在對現實景物描繪時引用典故。可把此時此景與彼時彼景相聯，能創設新的畫面，加深詩的意境，促使人產生聯想，從而增強作品的表現力和感染力。
四、簡潔精練，內涵豐富。
古詩詞往往受字數、句數的限制，如何在有限的篇幅內表達豐富的內涵，用典就是很好的壹種手段。因為用典是對歷史故事等的高度概括，在增加詩歌容量的同時．還可收到言簡而意豐的藝術效果。