《說文解字》成書於和帝十二年(公元 100)，許慎在《敘》裏說“漢興有草書”，是以草書為壹種書體之始。東漢末期，張芝被譽為草聖，其同時以及稍晚的鐘繇等名家輩出，各成流派。當時趙壹有《非草書》之文，蔡邕有類似之議，以維護正體字的地位，這反映出草書已極壹時之盛。漢末直到唐代，草書從帶有隸書筆意的章草發展成韻秀宛轉的今草，以至奔放不羈、氣勢萬千的狂草。
章草起於西漢，盛於東漢，字體具隸書形式，字字區別，不相糾連；歷代對章草的名稱有不同的說解。有見漢末以來《急就章》有草書寫本而說章草因《急就章》的章字得名的，最為無稽。有以章帝愛好草書或曾令用草書作奏章，甚至說章帝創造草書的，都屬臆測。有以章法之章與章程書、章楷的章同義，符合早期草書略存八分筆意，字與字不相牽連,筆畫省變有章法可循的事實,近人多信此說。
今草起於何時，又有漢末張芝和東晉王羲之、王洽兩種說法。從傳世的表、帖和出土的漢簡、漢磚看，在漢末以八分書為正體字的同時，已經出現近似真書的寫法。草書也會隨之變異。略晚於張芝的草書家崔瑗作《草書勢》，對草書有“狀似連珠，絕而不離”、“絕筆收勢，餘?糾結”、“頭沒尾垂”、“機微要妙，臨時從宜”的描述，可見漢末的草書筆勢流暢，已不拘於章法。書體演變本來沒有截然的劃分。說今草起於張芝是從新體的萌芽看；說今草起於二王，是著眼於典型的形成。唐代以來真書沿襲至今。
草書在唐代出現了以張旭、懷素為代表的狂草，成為完全脫離實用的藝術創作.狂草亦稱大草，筆意奔放，體勢連綿，如唐朝張旭《千文斷碑》、《古詩四道》，懷素僧《自敘帖》等等，孫過庭《書譜》字字區別，不相連接，而筆意活潑、秀媚。“大草”與“小草”相對稱，大草純用草法，難以辨認，張旭、懷素善此，其字壹筆而成，偶有不連，而血脈不斷。清朝馮班《鈍印書要》談學草書法雲：小草學獻之、大草學羲之，狂草學張旭不如學懷素。懷素的草字容易辨認，字跡清瘦見形，字字相連處亦落筆清晰易臨。張旭字形變化繁多，常壹筆數字，隔行之間氣勢不斷，不易辨認，形成壹種獨特的風格，韓愈《送高閑上人序》中提到張旭草書以“喜怒窘窮，憂悲愉佚，怨恨、思慕、酣醉、無聊、不平，而有動於心，必於草書揮毫發之”，故學張旭難。