在原始時代，鳥形圖像的出現比較普遍，不僅存在於黃河流域的史前人類中，而且在長江流域的原始遺存中也有普遍發現。河姆渡文化遺址中發現有雙鳥朝陽象牙雕刻、鳥形象牙雕刻、圓雕木鳥，甚至在進餐用的骨匕上也刻有雙頭連體的鳥紋圖像。可見，鳥圖騰崇拜在原始人的圖騰崇拜中是壹種常見的現象。古籍中也能找到壹些氏族的鳥類名號，如少昊部落就有鳳鳥氏、玄鳥氏、青鳥氏、丹鳥氏等等。在中國南方的古代民族中，越人的圖騰標誌主要是鳥。居住在山東、江蘇壹帶的東方各種夷人，據古籍記載，他們最初也是以崇拜鳥為主。
圖騰崇拜的起源，常和氏族來源的傳說結合在壹起。如商族崇拜的是玄鳥圖騰，就是根據商族祖先與玄鳥有親緣關系的傳說而來的。《詩?商頌》：“天命玄鳥，降而生商”。《史記?殷本紀》：“殷契，母曰簡狄，有娀氏之女，為帝嚳次妃。……三人行浴，見玄鳥墮其卵，簡狄取吞之，因懷生契”。《史記?秦本紀》：“秦之先，帝顓頊之苗裔，孫曰女修。女修織，玄鳥隕卵，女修吞之，生子大業”。因此，有人根據古籍所記女修吞玄鳥卵而生先秦始祖大業的傳說，認為秦人的祖先是以玄鳥為圖騰的。不管這種認識是否準確，它都說明了人與鳥的親近關系。
從民族誌的材料中來看，中國大多數近現代少數民族，都還或多或少地殘留有鳥圖騰崇拜的文化痕跡。怒族、苗族、滿族、朝鮮等都有鳥圖騰，並有關於鳥是自己祖先的神話。此外，黎族、珞巴族、赫哲族也都有鳥圖騰。在彜族的圖騰崇拜中，在門上掛壹只鷹，認為這樣能起到避邪的作用。
壹般說來，幾乎所有的鳥圖騰崇拜，都有關於鳥與人類祖先的神話傳說，甚至在他們所崇拜的動物死了以後，必須像親人壹樣，埋葬在壹個固定的地方。
在臺灣壹些古老的民族神話、歷史記載及宗教習俗中，仍然可以看到在某種程度上對鳥的崇拜。據說，在遙遠的古代，是鳥給人類帶來了火種，在大洪水襲擊以後，又是鳥銜來了火種，拯救了人類。在臺灣古代民族中，有把大鳥的翅膀垂掛在肩上，模仿飛鳥，以為這是最美的裝飾，並有不吃禽鳥的習俗和用鳥鳴作占蔔以預測吉兇的形式。由此可以看出，在中國古代許多民族中，鳥圖騰意識相當濃厚，並保留著豐富的鳥圖騰文化。