中國古籍汗牛充棟，不可勝數，且種類繁多，名目豐富。尤其是先秦時期，史書之名多不用“史”字冠之。據傳在先夏時期中國就有四部非常著名的史籍，名《三墳》、《五典》、《八索》、《九丘》。《左傳·昭公十二年》記有楚靈王稱贊左史倚相之語：“是良史也，子善視之，是能讀《三墳》、《五典》、《八索》、《九丘》。”由此可見，早在2500年前，楚國左史倚相即已能通上古名著而聞名於朝野，所憾者乃是《左傳》對上述四部上古名著之內容與形式未予說明。據稱是由孔子所撰《尚書序》中有雲：“伏犧（羲）、神農、黃帝之書，謂之《三墳》，言大道也；少昊、顓頊、高辛（嚳）、唐（堯）、虞（舜）之書，謂之《五典》，言常道也；至於夏、商、周之書，雖設教不倫，雅誥奧義，其歸壹揆，是故歷代寶之，以為大訓。八卦之說，謂之《八索》，求其義也；九州之誌，謂之《九丘》；丘，聚也，言九州所有，土地所生，風氣所宜，皆聚此書也。”考慮到廣義之“史”乃人類壹切活動之記錄，由此而論，“墳”、“典”、“索”、“丘”可被看作中國最早史書之名。
其後，記事之史壹般被稱之為“誌”，如《夏誌》、《商誌》、《周誌》等等，即中國上古三代之史是也；春秋時，孔子作《春秋》，乃古來第壹部編年體史書，影響深遠，其後遂有《呂氏春秋》、《晏子春秋》、《吳越春秋》等效顰之作，“春秋”亦成史書之名；至漢代時，司馬遷撰《史記》，班固撰《漢書》，則記、書皆可為史書冠名；後又有稱史書為歷者，如《吳歷》、《晉歷》等。在壹段時間內，記、書、誌等數名曾可並用，如前四史就包括《史記》、《漢書》、《後漢書》和《三國誌》。而正史中除《史記》外，以“史”為名者，則始於唐代初年成書的《南史》、《北史》。
將歷和史合為壹詞而曰“歷史”，始見於韋昭所撰《吳書》，中有“（趙）咨曰：吳王浮江萬艘，帶甲百萬，任賢使能，誌存經略，雖有余閑，博覽書傳歷史，藉采奇異，不效諸生尋章摘句而已”之句；《南齊書》之《武十七王傳·子響傳》中，亦有“二主議加於盛世，積代用之為美，歷史不以雲非”之語。然較之於“史”字之現身頻頻，“歷史”壹詞則屬鳳毛麟角，實難覓其蹤跡於典籍之中。
至明代萬歷時，袁了凡作《歷史綱鑒補》，將“歷史”壹詞用於書名，影響較大。約在明代末年，日人得之後如獲至寶，攜至東瀛。後日本學界翻刻該書，流傳遂廣。至日本更新學制，教育機構選用“歷史”壹詞作為科目名稱，其名始大盛。清末民初，我國學界先驅於學術名類方面多受日人影響，如皮錫瑞、章炳麟、夏曾佑諸史學前輩著書立論、傳布新知，凡涉及史學時多喜用“歷史”壹詞，國人受其熏陶，“歷史”壹詞遂耳熟能詳。其實“歷史”即“歷代之史”，與“史”字之泛指於含義上完全可以等同並用；而“史學”與“歷史學”相較，後者除多耗用壹字之筆墨而顯得臃腫羅嗦外，實難區別其所指。
由此可見，歷史壹詞絕非舶來，而是“出口轉內銷”者也。