我國的古籍浩如煙海，其中有壹種內容宏富、範圍廣泛的書，舉凡詩文、人物、天文、地理、典章、制度、花木、蟲魚，幾乎無所不包。這種書就是類書。古代的類書將各種材料分門別類匯編整理，便於查檢使用，是壹種重要的工具書，故有人稱類書為“百科全書”。
中國古代四大類書為《太平禦覽》《文苑英華》《冊府元龜》《全唐文》，而宋太宗太平興國年間編修的大型類書《太平禦覽》，全書為1000卷，分55部，托《周易·系碎》所述：“凡天地之數五十有五”，以示包羅萬象之意。書中抄引上自古代、下至隋唐五代的經史百家之言，按時代先後排列，先列書名，次錄原文，僅引用書籍就達千余種，其中有漢人傳記壹百種，地方誌二百種，其門類繁多，廣征博引，在類書中堪稱“空前”，所以被譽為“類書之冠”。而且，全書保存了大量宋以前的文獻資料，但其中十之七八已經亡佚，更使本書顯得彌足珍貴。
《太平禦覽》在現存古類書中是保存五代以前文獻、古籍最多的壹部，而且引書比較完整，多整篇整段文字，後代學者雖看不到原書，但從《禦覽》中可找到壹些可貴的文獻資料。例如，《汜勝之書》原書早已不見，我們靠《禦覽》的引用才得以知道兩書的壹些內容，知道兩千多年前有關農業生產的壹些知識。又如，我國古代科學家張衡創制渾天儀和地震儀的原著早已亡佚，但在《禦覽》卷二天部渾儀目內，就有記載。又如，崔鴻的《十六國春秋》是記述五胡十六國時期的重要史籍，據考證此書北宋時已失傳，司馬光修《資治通鑒》時已看不到原書，可是《禦覽》引用此書內容480多條。
相傳，《太平總類》成書以後，宋太宗對宰相說：“史館所修的《太平總類》，從今日起每日進三卷給朕，朕當親覽。”宰相宋琪說：“陛下好古不倦，以讀書為樂，這自然是好事。但是壹天看三卷書，恐怕太傷神了。”宋太宗說：“朕性喜讀書，開卷有益。每見前代興廢，則以為鑒戒，此書不過千卷，朕準備每天讀三卷，壹年讀完。這樣想來，好學之士讀萬卷書，也不是難事。大凡讀書要自己性有所好，不喜歡讀書的人，要他讀書也讀不進。昨日我從巳時讀書到申時，有鸛飛上殿徹，壹直到朕讀書完才飛走。”
此後，宋太宗果然每日讀《太平總類》3卷，從不間斷。如有哪壹天事情太多而未能讀滿3卷，則壹定在以後有空時補上。宋太宗在壹年讀完了《太平總類》，便賜此書改名為《太平禦覽》。而且，宋太宗從《太平禦覽》中讀了大量史實，經常和群臣討論歷史上的帝王得失。