由此，龍王之職就是興雲布雨，為人消滅炎熱和煩惱，龍王治水成了民間普遍的信仰。道教《太上洞淵神咒經》中的“龍王品”就稱，“國土炎旱，五榖不收，三三兩兩莫知何計時”，元始天尊乘五色雲來臨國土，與諸天龍王等宣揚正法，普救眾生，大雨洪流，應時甘潤。
龍王神誕之日，各種文獻記載和各地民間傳說均有差異。舊時專門供奉龍王之廟宇幾乎與城隍、土地之廟宇同樣普遍。每逢風雨失調，久旱不雨，或久雨不止時，民眾都要到龍王廟燒香祈願，以求龍王治水，風調雨順。
龍在中國的歷史傳統與文化中扮演了十分重要的角色。龍的起源來自伏羲氏，距神話傳說，伏羲與女媧都是人首蛇身，而蛇就是龍的原型。但是實際上龍只是壹種圖騰，並不存在於現實世界上的由人類虛構的生物，並且是綜合了許多生物的特征：蛇身、獸腿、鷹爪、馬頭、蛇尾、鹿角、魚鱗。據考證，龍圖騰的由來是和原始部落不斷的征戰有關的。在漫長的歷史中，部落與部落之間對抗、吞並、聯合，並把戰勝的部落圖騰上的壹部分添加到自己的圖騰上。久而久之，經過不斷地吸收與充實，龍的特征也越來越多，形象日益復雜和威武莊嚴，最後形成了完整的龍圖騰，並且成為這個華夏民族所信奉崇拜的標誌。
古神話中龍為眾鱗蟲之長，四靈（龍、鳳、麒麟、龜）之首。古籍記述其形象多不壹。壹說為細長有四足，馬首蛇尾。壹說為身披鱗甲，頭有須角，五爪。《本草綱目》則稱“龍有九似”，為兼備各種動物之所長的異類。其名殊多，有鱗者謂蛟龍，有翼者稱應龍，有角者名“多它”龍，無角名虬。小者名蛟，大者稱龍。在佛教中，龍是“天龍八部”的其中壹部，詳見“天龍八部”。
正因為龍是壹種勝利者以及神壹般的存在，人們就將想象的各種高超的本領和優秀的品質美德都集中到龍的身上，以龍為榮、為尊。龍驍勇善戰，而智慧威嚴。他能顯能隱，能細能巨，能短能長。秋分潛伏深水，春分騰飛蒼天，吞雲吐霧，呼風喚雨，鳴雷閃電，變化多端，無所不能。它能預見未來，並且象征著地位、富裕與吉祥。龍的神性可以用喜水、好飛、通天、善變、顯靈、征瑞、兆禍、示威來概括。其中的“好飛”和“通天”，是“天龍”形成的決定性因素。我們知道，作為龍的集合對象，雷電、雲霧、虹霓等本來就是飛騰在空中的“天象”；而魚、鱷、蛇等在水中潛遊之快，馬、牛、鹿等在陸地上奔跑之速，都類似於“飛”棗古人由於思維的模糊性，往往將潛遊於水中的魚、鱷、蛇等，奔跑於陸地上的馬、牛、鹿等，和飛升騰躍在空中的雷電、雲霧、虹霓等看成壹個神物的不同表現，從而認為能在水中遊、地上跑，也就能在天上飛。上至黃帝的時代，便有黃帝乘龍升天、應龍助黃帝戰勝蚩尤的傳說；夏禹治水，傳說便有神龍以尾巴畫地成河道，疏導洪水；漢高祖劉邦，傳說便是其母夢見與赤龍交配而懷孕出生。傳說中每年二月初二炒玉米的傳統，就是紀念義龍為解人間乾旱之苦，甚至不惜冒犯天條。傳說玉龍因不忍人民受乾旱之苦，義助人民降雨而被玉帝所囚，並立下規條，只有金豆開花才會予以釋放。人民因感激玉龍義舉而齊集壹起炒玉米，因樣子像金豆開花而令看管的太白金星看錯，並釋放了玉龍。而每年二月初二炒玉米的傳統亦保留了下來。在古代，龍是帝王統治的化身，君王都自稱為龍之子，從而秉承了龍的高貴的地位與人品，不流於俗的高尚與威猛莊重，以及作為人類中的佼佼者的依據。在龍的身上集中了所有人們美好的願望，世間的傑出人物被稱為人中龍鳳，諸葛亮號稱臥龍先生就是非常典型的例子。
而龍又分等級，三爪的龍是最低等的，爪數越多越稀有珍貴。而最尊貴的莫過於四海之主的四龍王。在古印度的“天龍八部”中，龍王就是海中的富豪，擁有大量的財富與珠寶，守衛天界與人間。而中國龍是“水界之神”，《太上洞淵神咒經》中有「龍王品」，列有以方位為區分的“五帝龍王”，以海洋為區分的“四海龍王”，以天地萬物為區分的54名龍王名字和62名神龍王名字。唐玄宗時，詘祠龍池，設壇官致祭，以祭雨師之儀祭龍王。宋太祖沿用唐代祭五龍之制。宋徽宗大觀二年（1108年）詘天下五龍皆封王爵。封青龍神為廣仁王，赤龍神為嘉澤王，黃龍神為孚應王，白龍神為義濟王，黑龍神為靈澤王。清同治二年（1863年）又封運河龍神為「延庥顯應分水龍王之神」，令河道總督以時致祭。在《西遊記》中，龍王分別是∶東海敖廣、南海敖欽、西海敖閏、北海敖順，稱為四海龍王。 青臉紅須為東，白發須為西，橘黃發須是南，黑發須者為北。由此，四海龍王又稱：東海青龍王、南海紅龍王、西海白龍王以及北海黑龍王，並各自擁有不同的屬性（詳見五行對照表），各司其職，各為其能。然後包括在“中”間的黃帝（即龍帝），這也恰好就是太極八卦中的“五行”學說的體現。
龍王的來源有二：壹是印度佛教的傳入，二是中國人崇龍心理和尊王心理的交融互滲。
相傳釋迦牟尼降生的時候，曾有名為迦羅和郁加羅的兩位龍王兄弟，壹個在左邊灑溫水，壹個在右邊灑冷泉，為佛祖沐浴凈身。在《過去現在因果經》裏，浴佛的龍王成了難陀和優難陀，他們“於虛空中，吐清凈水，壹溫壹涼，灌太子身”。天眾、龍眾、夜叉、乾達婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅迦等“天龍八部”也在空中作天伎樂，歌唱贊頌，燒香散花，拋撒天衣、瓔珞，“繽紛亂墜，不可稱數”。
鳩摩羅什翻譯的《妙法蓮花經》裏，龍王有八位。他們是：難陀龍王，跋難陀龍王，婆伽羅龍王，和修吉龍王，五德義迦龍王，阿那婆達多龍王，摩那斯龍王，優缽羅龍王。宋代畫家張勝溫作《法界源流圖》，畫了其中的六位（缺摩那斯龍王和優缽羅龍王）。這六位龍王都是人間王者的形狀，穿袍蹬靴，攜侍帶眷，襯以天雲海水。
唐代翻譯的《華嚴經》中，龍王增至十位，名稱也不同於上述八位。他們是：壹毗樓博叉龍王，二娑竭羅龍王，三雲音妙幢龍王，四焰口海光龍王，五普高雲幛龍王，六德義迦龍王，七無邊步龍王，八清凈色龍王，九普運大聲龍王，十無熱惱龍王。另外，還有五龍王、七龍王、八十壹龍王。壹百八十五龍王之說。
這些龍王有何功能呢？壹是護持佛法，導佑眾生。如排在佛教二十位“諸天”中第十九位的“娑竭龍王”，盡管是傳說中掌管水蛇的海王，也要以護法神的身份供奉和護持佛舍利、佛經等佛的“法寶”。西晉竺法護譯的《海龍王經》裏，還講了壹個龍王請佛到大海龍宮受供養，並請“世尊及大眾”諸佛為其“無數眷屬”說法的故事。二是興雲布雨，消災彌難。《華嚴經》稱，諸位無量大龍王，“莫不勤力興雲布雨，令諸眾生熱惱消滅”。這和中國本土龍興雲布雨的神職是相吻合的。