道教養生學的出現，並非偶然。
它淵源於中國最古老的原始巫教，是先秦神仙家思想、老莊道家煉養學說及秦漢方仙道、黃老道發展的必然結果。
和道教的創立壹樣，道教養生學的產生也有其特定的歷史條件。
道教產生的歷史背景主要是基於東漢後期政治黑暗、社會動亂；道教養生學的問世則是先秦兩漢科學文化發展的結果。
在哲學思想方面，處於社會大變革風雲中的春秋戰國時期，先後出現了道家、儒家、墨家、陰陽家、兵家、名家、法家、縱橫家、神仙家等，從而形成了百家爭鳴的繁榮局面。
諸子百家之中，除道家、神仙家對道教氣功養生學的形成與發展的影響最大以外，儒家、墨家、陰陽家亦有相當的影響。
我國古代有“生死有命”的說法。
《孔子家語·本命題》說，“分於道謂之命，形於壹謂之性，優於陰陽，象形而發謂之生；化窮數盡謂之死。
故命者性之始也，死者生之終也，有始則必有終矣。
人始生而有不具備者五焉，目無見，不能食，不能行，不能言，不能化；及生三月，而微煦，然後有見；八月生齒，然後能食；期而生臏，然後能行；三年囟合，然後能言；十有六而精通，然後能化。
陰窮反陽，故陰以陽變；陽窮反陰，故陽以陰化。
是以男子八月生齒，八歲而齔，二八而化；女子七月生齒，七歲而齔，二七而化。
壹陰壹陽奇偶相配，然後道合化成，性命之端形於此也。”即把生死的變化歸結於陰陽的運動，認為隨著陰陽兩種原素的不斷地消長，人的壹生從嬰兒、少年、中年，以至老年、死亡，這是壹個不可抗拒的自然法則。
應該承認，這種觀點是不悖科學的。
當然，儒家內對於性命的看法也是有分歧的。
如孟子說：“存其心，養其性，所以事天也。
夭壽不貳，修身以俟之，所以立命也。”（《孟子·盡心》），認為性乃所受於天，故存心養性乃所以事天。
夭壽皆命，對之不存疑慮，惟修身以立命。
立命即肯定自己的性命。
荀子對於命的態度，則講制而用之。
他說：“從天而頌之，孰與制天命而用之?望時而待之，孰與應時而使之?”（《荀子·天論》），主張制裁天命而利用之。
命雖然是有的，但人不應止於待命，而當設法控制它，利用它。
這是荀子獨有的思想。
《易傳》中也頗講命。
《象傳》雲：“火在天上，大有，君子以遏惡揚善，順天休命。”《系辭傳》雲，“樂天知命故不憂。”《說卦傳》雲，“窮理盡性以至於命。”後來的學者即把這些觀點看作是儒家對於性命的壹貫心傳，並把易學惟崇為闡述性命至理、天人合壹的理論。
儒家的這些性命學說，許多觀念都為道教養生學所吸收，尤其荀子人定勝天的“戡天”思想和《周易》的理論體系，對道教養生學的影響更加深刻廣泛。
墨家對道教氣功養生學的影響，主要是它的五行學說與人為的變化觀。
我國古代的五行說，初期是樸素的唯物主義。
認為水、火、金、木、土是構成整個世界的五種最基本的物質。
到了戰國時期，這種思想為唯心主義所剽竊，產生以鄒衍為代表的陰陽五行派。
他們把五行排列成相生相勝的系列，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；反之，水勝火，火勝金，金勝木，木勝土，土勝水。
這就是所謂“常生常勝”。
鄒衍的這種循環、凝固的“五行常勝說”，對於我國科學的發展起到了壹定的阻礙作用。
後期墨家打破了這種學理，在五行相生相勝的舊說上，提出了“五行毋常勝”的新主張。
《墨子·經下》說，“五行毋常勝，說在宜。”《經說下》解釋說：“五○金、水、土、木、火、離。
然火爍金，火多也。
金靡炭，金多也。
金之府水，火離木。
若識麋與魚之數，唯所利。”在這段文句中，既駁五行相勝之說，亦斥五行相生之言。
譚戒甫先生解釋說：“金、水、土、木、火五者，皆彼此相附麗，並非相生，故曰金水土木火離。
何以故?以水聚藏於金而火附麗於木耳。”正如同“麋之所利，於山之林；魚之所利，在川之水。
故林盛而麋赴焉，水大而魚藏焉。
若能識別此道，則水非生於金而木非生火，可以恍然悟矣。”
至於相勝，也不是凝固不變的。
相反，因其質與量的多少，因其種種機運，而發生變化。
如金與火的關系，金少火多，則能把金熔銷；反之金多火少，則能把火熄滅。
王充《論衡·命義篇》雲：“譬猶水火相更也，水盛勝火，火盛勝水，遇其主而用也。”也認為五行相勝是隨著矛盾雙方質與量的變化而變化，並沒有壹套僵化的發展程序。
墨家的這種辯證的五行學說，不僅批判了鄒衍等人對五行的神秘思想和形而上學觀，也為後來的道教辯證地探索自然與科學，開辟了壹條道路。
在道教內，無論是漢唐之際的外丹派，還是宋元時期的內丹派，他們都吸收了墨家的這種辨證的思想。
如《周易參同契》中關於五行的論述，即與墨家壹脈相承。
書中說：“丹砂木精，得金乃並，金水合處，木火為侶。”這是以墨家五行附麗說立論。
在此基礎上，《周易參同契》進壹步提出了“五行錯王”的學說。
書中說：“五行錯王。
相據以生，火性銷金，金伐木榮。”元俞琰解釋說：“金生水，木生水，此常道之順五行也。
今以丹法言之。
則木與火為侶，火反生木；金與水合處，水反生金。
故曰五行錯王，相據以生也。”（《周易參同契發揮》卷中）。
也就是說，五行的變化既有壹般規律，即“常道”；亦有特殊規律，即“錯王”。
而修煉丹道的關鍵，正是在於掌握運用五行變化的特殊規律。
這種特殊規律又被叫作“五行顛倒術”。
張伯端《悟真篇》說：“震龍汞自出離鄉，兌虎鉛生在坎方，二物總由兒產母，五行全要入中央。”宋翁葆光解釋說：“汞為震，龍屬木，木生火，木為火母，火為木子，此常道之順也。
及乎朱砂屬火，火為離，汞自砂中出，卻是火返能生木，故曰兒產母也。
太白真人歌曰：‘五行顛倒術，龍從火裏生’……鉛為兌，虎屬金，金生水，金為水母，水為金子，此常道之順也。
及乎黑鉛屬水，水為坎，銀自鉛中生，卻是水返能生金，故曰兒產母也。
太白真人歌曰：‘五行不順生，虎向水中生。
’”（《 *** 真人悟真篇註疏》卷4）。
所謂“五行順兮，常道有生有滅；五行逆兮，丹體常靈常在”，正是高度地概括了內丹修煉壹個基本原則。
從《周易參同契》的“五行錯王說”，到《悟真篇》的“五行顛倒術”，其思想的源頭都是墨家的五行毋常勝說。
墨家講變化。
《墨子·經上》說：“化，征易也。”《經說上》解釋說：“化，若蛙為鶉。”變化的形態是多樣的。
《經上》說：“為、存、亡、易、蕩、治、化。”《經說上》解釋說：“為，亭合，存也；病，亡也；買、鬻，易也，霄、盡，蕩也；順、長，治也；蛙、屈，化也。”認為這些變化並非皆出於自然，如亭臺之存，疾病之愈，買賣交易，消盡的蕩除，順長之修治，都是人的作為；即使是蛙屈壹類的變化，也是人們能夠觀察了解的。
墨家這種強調人為的變化觀是很可貴的，因為它看到了人在改造自然中的重大作用。
後來的道教養生家吸收發揮了這種進步的變化觀，並在探究自然與生命的漫長路途中實踐著。
在自然科學技術上，先秦兩漢時期已達到了相當高的水平。
因在“天垂象，見吉兇”的天人合壹思想籠罩下，我國歷代都非常重視天文的觀測；朝廷中有專司天文觀測的欽天監，正史也設有《天文誌》專記其事，因此中國的天象紀錄可說是人類的寶藏，而且這種記錄可以上溯到殷商時代。
這些珍貴的記錄，包括歷史上最早的壹次哈雷慧星紀錄和最早的琴座流星雨紀錄。
戰國時的《甘石星經》和《石申星經》，各記有500-800多個恒星，是現存世界上最早的恒星分布圖。
在宇宙理論上，有“蓋天說”，“渾天說”等。
東漢科學家張衡在《渾天儀圖註》、《靈憲》中，總結了當時天文學成就，闡敘了“渾天說”宇宙論，並創制了世界上最早用水力轉動的渾天儀。
在地理方面，戰國問世的《禹貢》載有中國各地土壤的特征，並首分天下為九州。
各地產品的性質，河川的流向都有記載。
《山海經》的《山經》中記載了礦物89種，產地309處，並以硬度、顏色、光澤、狀態來識別。
此外還記載了礦床學的***生現象，如鐵與文石，白金與鐵，這比希臘喬非史蒂斯(公元前371-公元前286)的《石頭記》要早200年，且較豐富。
在地殼變化和地震學方面，《詩經》明言了“高岸為谷，深谷為陵”。
《竹書紀年》記載了公元前1831年泰山的壹次地震，這是世界上最早的地震記載。
至東漢張衡時，更發明了候風地動地動儀，可測地震方位及強度，為世界地震儀之始。
在化學方面，煉丹術的起源可能也很早。
因為《戰國策》及《韓非子·說林上篇》已有方士向楚王獻不死藥的記載。
另從《考工記》中，發現了世界上最早的合金成分的研究。
生物學方面，《詩經》上記有植物名稱100多種，動物名稱200種。
漢代綴輯而成的《爾雅》，則註釋了《詩經》中草木蟲魚鳥獸之名。
在《周禮·地官》中，把動物與植物正式分開，各為毛羽介鱗裸、皂膏核莢叢五類，可見先人的分析是頗精細的。
在農學方面，《尚書·禹貢》列舉了當時九州各類型的土壤及其主要農作物。
《管子·地員篇》更是講解土壤的壹篇專文。
《呂氏春秋》中的《上衣》、《任地》、《辨土》、《審時》四篇專講農業，為我國現存最古老的農學論著。
據《漢書·藝文誌》著錄，西漢時已有《汜勝之農書》等九種農學著作。
東漢時崔實的《四季月令》，也是現存較早的壹部農學名著。
在醫藥方面，《山海經》己明確提到130多種藥，包括動物、植物和礦物，並提到簡單的用法，如食、浴、佩帶、塗抹等。
所治療的疾病包括30多種。
以後醫學逐漸經驗化，與巫分家，並且還有了分科。
如《周禮·天官》即分醫官為食醫、疾醫、瘍醫、獸醫，並提出壹套醫政制度。
由《史記·扁鵲倉公列傳》可知，戰國時秦已設有太醫令，後世也多從之。
中國獨特的針灸術起源也很早。
針法的前身為砭石療法，《說文解字》說：“砭，以石刺病也。”在新石器時代的遺址中，發現了不少的骨針、竹針。
到了周代由於青銅技術的發達，更進步到了用金屬針。
1973年長沙馬王堆漢墓出土了多種周代編寫的醫書，其中《足臂十壹脈灸經》、《陰陽十壹脈經》所載內容，說明春秋戰國時針灸療法己相當普遍，醫療質量也有了很大的提高。
此外，河北省滿城縣西漢中山靖王劉勝墓中出土的隨葬金針，甘肅武威出土的漢代醫簡，都是其時醫學發達的明證。
正是在這些實踐的基礎上，產生了幾部千古不朽的醫學著作，如《黃帝內經》、《黃帝八十壹難經》、《神農本草經》、《傷寒雜病論》。
這些經典文獻的誕生，標誌著中國醫學理論體系的初步形成。
其次，在衛生保健上，夏商以來對衛生就有了講究，養成了洗臉洗手洗澡等習慣，如甲骨文中即有浴字，象人用水在盆裏洗澡。
另外甲骨文中還發現有灑掃和在室內除蟲掃灰的資料(圖為黃帝像)。
體育運動方面，古人很早就知道跳舞可以舒筋壯骨。
後來在這個基礎上更發展出體操和物理治療，當時稱為導引。
《黃帝內經》中提到了導引、守神等下法，《素問·異法方宜論》中說：“中央者，其地平以濕……故其病多痿厥寒熱，其治宜導引按蹺。”《素問·上古天真論》說：“恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來。”又說：“呼 *** 氣，獨立守神，肌肉若壹。”這些都是指保健方面的方法。
《莊子》中有彭祖“熊經鳥伸”法、坐忘、心齋、守壹等內養功法，《淮南子》中提到的導引式有熊經、鳥伸、鳧浴、猿攫、鴟視、虎顧六種。
至東漢時，《政論》中把導引、行氣和治理國家聯系起來，強調平時的保養修持。
荀悅《申鑒·俗嫌篇》中，談到了氣功治病和意守臍下的重要性，“若天導引蓄氣，歷藏內視，過則失中，可以治痰。”“鄰臍二寸謂之關。
關者，所以關藏呼吸之氣，以稟授四氣也。
故長氣者以關息，氣短者其息稍升，其脈稍促，其神稍越，至於以肩息而氣舒；其神稍專，至於以關息而氣衍矣。
故道者常致氣於關，是謂要術。”己開始提到“氣沈丹田”的問題。
大思想家王充著《養性書》16篇，充分肯定了氣功的科學價值，並且堅持煉功，“養氣自守，適食則酒，閉明塞聰，愛精自保，適輔服藥引導，庶翼性命可延”。
（《論衡·自紀篇》）名醫張仲景《金匱要略》說，“四肢才覺重滯，即導引吐納、針灸膏摩，勿令九竅閉塞。”明確指出氣功治病具有特殊的功效。
外科專家華陀根據《呂氏春秋·季春紀》所說“流水不腐，戶樞不蠹，動也，形氣亦然”的理論，在前人導引術式的基礎上，整編了壹套“五禽戲”。
並且“提出了導引強身的理論，”人體欲得勞動，但不當使極耳。
動搖則谷氣得消，血脈流通，病不得生，譬如戶樞終不朽也。”（《後漢書·方技傳》）
出土文物也證明我國氣功在秦漢時期已達到相當的水平。
現存最早且完整地描述氣法運煉的，要數戰國初年制作的《行氣玉佩銘》。
1973年長沙馬王堆三號漢墓出土的《西漢導引圖》***有畫象40余幅，其中有男有女，有老有少，且多數為下層普通人們，可見導引運動在秦漢時已普及到社會的下層。
另有《卻谷食氣篇》，亦為先秦的珍貴氣功文獻。
社會上已出現了壹大批功夫高深的實踐者。
如戰國時的王喬、赤松子、彭祖，漢代的張良、裴元仁、封君達，範幼沖、王真、皇化、葛越、越廣信等，皆為顯名於世的氣功家。
由於他們顯現奇絕的技能和超人的功夫，而被世人神化。
道教的成立。
本身即包含著方士煉養家的成份，自然先秦兩漢時的這些著名人物都被納入道教的體系，成為道教氣功養生史上的重要人物。
以上所說，是道教氣功養生學產生的歷史背景。
由於秦漢統治階級的提倡，求仙長生的風氣盛行，氣功養生學說已廣泛影響了社會的各個階層，從而出現了許多氣功家和專門著作，這就構成了道教氣功養生學形成的社會條件。
諸子百家的蜂起，神仙學說的勃興，黃老之道的鋪張，科學技術的發展，成為道教氣功養生學形成的條件。
正是在這些歷史背景下，孕育、產生、形成了道教氣功養生學這種獨特的氣功養生體系。