孫功炎先生，幼字振黃，後字玄常，號瓠落齋，1914年1月生於浙江省海寧市硤石鎮慶雲的壹戶書香門第。家學源淵，使其幼年就已經接觸到《古文觀止》、《唐詩三百首》等許多國學精華，為其日後的成就奠定了基礎。十三歲考入杭州安定中學，開始喜愛文藝與社會活動。曾經與同學馮亦代等人創辦《磷光》刊物，在學校和社會上產生了壹定的影響。
十六歲上，出於對藝術的崇高追求和熱忱向往，他考入前杭州國立藝專，師從藝術大師林風眠先生、蔡元培先生之女蔡威廉女士等前輩學畫。
1934年，他托人轉入上海新華藝專，除了繼續學習西方油畫外，又開始練習書法、山水和白描人物，並研修史學和法語。1941年到江津前國立九中初二分校當語文教師。
壹個學者的成功，除了自己的發憤努力外，還得靠良師益友的教誨和切磋。他那時與葛康俞先生和阮璞先生（已故湖北美術學院教授）三人交往甚密，堪稱莫逆。他開始集中精力學習並創作詩詞文章，尤其醉心於《左傳》、《文選》。當時，桐城派遺老方孝遠先生已經年逾古稀，道德文章，遠近欽仰，正好也在九中教書。這又是玄常先生提高自己的壹個機會。他登門求教，執經問難，萬般誠懇，深得方老先生的賞識和真傳。玄常先生的詩之所以耐人尋味，的確與方老先生的指點分不開。
1944年後，他開始撰寫並發表學術論文，其中的《金石目治》、《讀左蠡見》等刊載於極有影響的《東方雜誌》。1946年夏天，在前新華藝專教務長汪亞新先生的推薦下，玄常先生任上海育才中學教師。
他開始廣交師友，整理出《朱子仁說疏證》，投寄給開明書店辦的《國文月刊》。當時，開明書店由著名學者和教育家葉聖陶先生主持，葉聖陶賞識他的虛心好學、不恥下問精神，說了許多鼓勵和教誨的話，並囑咐他再接再厲。這是壹次歷史性的會見，也許正決定了他壹生的命運。
新中國成立以後，由於學術地位的提高，他升任育才中學的語文教研組組長，兼上海中學語文課本編輯，並擔任上海市語文教學研究會理事等職位。從1952年起，他把主要的精力都放在了語法研究上，而且取得了不小的成績。《論短語》壹文深得現代語言學界的宗主、著名語言學家呂叔湘的欣賞，把他推薦給了人民教育出版社。當時，他的老恩師葉聖陶先生正在出版社當社長，立即拍板定案。
這年冬天，上級的調令就下來了，他被任命為中學《漢語》課本編輯，後又兼任《語文學習》月刊編輯。他與當時中國語言研究所副所長呂叔湘先生、著名語言學家張誌公先生同坐壹個辦公室。這樣壹來，他就有了充足的時間和條件向這兩位語言學大師請教問學了。他研究過老舍、茅盾、錢仲書等大家的小說作品，尤其是《圍城》，他把典型的語句都作了卡片。有了20余萬張卡片的紮實功底，使他對語法學有了系統的認知和把握，深得呂先生的賞識和贊許。
然而，由於對古典文學和傳統文化的特殊愛好，對於詩詞歌賦的情有獨鐘，他在掌握了語法學之後，又開始攻克讓多少人望而卻步的所謂絕學——音韻學、語音學。兩年下來，幾乎成了人民教育出版社裏的音韻學小權威了。
1979年2月，春風勁吹，大地復蘇，百廢俱興。8月，因為中國人民大學中文系副主任馮其庸先生的邀請，他到了北京給人民大學語言學研究生當指導教師，講授《左傳》。
後他應運城師專之聘，於1983年3月來到曾經養育過中華民族的搖籃——河東，任中文系顧問、運城師專學報編委，兼古籍整理小組成員。後來，他又擔當了山西省語言學會、古典文學學會、詩詞學會等顧問，山西省古籍整理出版規劃小組編審委員。
從1984年起，他在語言學方面的精力主要放在了《爾雅》和《廣雅》上。他壹生尤其喜好古典詩詞，創作數千首，抒發胸臆，興觀群怨，思接千載，情通萬裏。中年時期，他多創作古體詩；晚年則偏重於律詩絕句，正如杜甫那樣“晚節漸於詩律細”，已經到了爐火純青的地步。
書畫相通，孫先生壹直認為中國畫與文字書法壹脈相承，所以他幾十年如壹日地練習書法。主要學褚遂良和趙吳興，能得其神韻，深受著名書法家鄧散木先生的賞識，認為他氣韻不減。他從1935年開始學山水及白描人物，以明代沈周、文征明和清代四王的王時敏、王鑒、王原祁、王暈等為宗，兼學李伯時和仇十洲。