秀才是中國古代選拔官吏的科目。曾為學校生員的專稱，元封四年(前107年)，漢武帝查舉中命公卿、諸州每年各舉薦秀才壹名，意為優秀人才。
正常的科舉考試分為鄉試，會試，殿試。秀才是參加每三年在各省省城舉行壹次的鄉試選拔出來的。在參加鄉試之前先要通過本省學政巡回舉行的科考。鄉試考中後稱為舉人，第壹名稱為解元。之後便是會試，在鄉試後第二年春天在禮部舉行。參加會試的是舉人，取中後稱為貢士，第壹名稱為會元。殿試是皇帝主試的考試。參加殿試的是貢士，取中後便統稱為進士。所以秀才僅是之中的最基層。