三國時期，司馬懿成為魏國的實權人物。後其子司馬師、司馬昭先後掌權。司馬昭權勢極大，自封為晉王，封其子司馬炎為太子。公元二六五年，司馬昭卒，其子司馬炎廢魏帝曹奐，該國號為晉，這就是中國歷史上的西晉王朝。
公元二八零年，晉軍南下進攻建業（今南京），吳主孫皓出城請降，中國出現了暫時的統壹。之後，武帝分封十余有功同姓為王，晉朝初年的經濟並未有太大發展。 晉武帝司馬炎病故，由次子惠帝司馬衷繼位。惠帝本是愚癡之人，並不能治理國家，於是便發生了晉朝歷史上有名的“八王之亂”。其中八王全部是晉皇室宗親。“八王之亂”使晉朝原本就衰弱的統治進壹步惡化。
公元三零八年，匈奴大單於劉淵稱帝，開始了滅晉的歷程。登基後，劉淵立即譴其子劉聰與大將王彌進攻西晉都城洛陽。攻克洛陽，掠走晉懷帝司馬熾。懷帝被俘後，豫州刺史閻鼎與雍州刺史賈疋等人又擁立武帝之孫司馬鄴為帝，都於長安。至建安四年（公元316年）長安被圍，晉湣帝司馬鄴出降，西晉王朝終結。
西晉王朝是我國歷史上第壹個被外族消滅的王朝。