中國近代博物館的建立始於19世紀下半葉,與中國近代工業、文化、教育的興起和1840鴉片戰爭後外國列強對中國的侵略密切相關。1868年,法國神父P. Ed首先在上海建立了徐家匯博物館,主要收藏植物標本,不對外開放。
後來英國人、日本人、美國人、俄國人等人先後在上海、濟南、成都、旅順、哈爾濱等地興建博物館,目的是掠奪中國資源或奴役中國人的思想。中國人創辦的第壹個公共博物館是南通博物苑,由張謇於1905年創辦。
1911辛亥革命所產生的社會變革,促進了中國科學文化教育的活動,也促進了民國政府在北京、天津、太原、南昌、沈陽、開封、南京、蘭州、杭州、廣州等地設立了壹批博物館。1925中國最大的宮殿紫禁城改為故宮博物院。
1933年,蔡元培等人為了弘揚中華民族的傳統文化精神,倡議建立中央博物館(現南京博物館),並於1936年6月6日開工建設。國立中央博物館是中國第壹個也是唯壹壹個仿照歐美壹流博物館的現代綜合性大型博物館。
從20世紀20年代到30年代,中國博物館經歷了壹個顯著的發展時期。1936抗日戰爭前夕,中國有77個博物館,56個美術館,98個古物庫。日本帝國主義於1937年發動侵華戰爭,使中國博物館遭到嚴重破壞。直到抗日戰爭勝利後的1945年,中國博物館仍處於困境。中華人民共和國成立時,中國只有24個博物館。