同時，也是全書的總綱，是用編年體的方法記事的。在“本紀”的寫作中，司馬遷采取了詳今略遠的辦法，時代愈遠愈略，愈近愈詳。“本紀”托始黃帝，是因為黃帝是中華民族的始祖，又是“正名百物”的祖師。將項羽列入“本紀”，壹是秦漢間幾年“政由羽出”，壹是推崇其人格。?
“書”，是記載歷代朝章國典，以明古今制度沿革的專章，非是熟悉掌故的史家，是無法撰寫成書的。班固《漢書》改稱“誌”，成為通例。“書”的修撰，為研究各種專門史提供了豐富的資料。
“世家”是記載諸侯王國之事的。這因諸侯開國承家，子孫世襲，也就給了他們的傳記叫做世家。從西周的大封建開始，發展到春秋、戰國，各諸侯國先後稱霸稱雄，盛極壹時，用“世家”體裁記述這壹情況，是非常妥當的。司馬遷把孔子和陳涉也列入“世家”，是壹種例外。孔子雖非王侯，但卻是傳承三代文化的宗主，更何況漢武帝時儒學獨尊，孔子是儒學的創始人，將之列入“世家”也反映了思想領域的現實情況。至於陳涉，不但是首先起義亡秦的領導者，且是三代以來以平民起兵而反殘暴統治的第壹人，而亡秦的侯王又多是他建置的。司馬遷將之列入“世家”，把他的功業和湯放桀，武王伐紂，孔子作《春秋》相比，將他寫成為震撼暴秦帝國統治、叱咤風雲的偉大歷史英雄，反映了作者進步的歷史觀。
“列傳”是記載帝王、諸侯以外的各種歷史人物的。有單傳，有合傳，有類傳。單傳是壹人壹傳，如《商君列傳》、《李斯列傳》等。合傳是記二人以上的，如《管晏列傳》、《老莊申韓列傳》等。類傳是以類相從，把同壹類人物的活動，歸到壹個傳內，如《儒林列傳》、《循吏列傳》、《刺客列傳》等。司馬遷把當時我國四周少數民族的歷史情況，也用類傳的形式記載下來，如《匈奴列傳》、《朝鮮列傳》、《大宛列傳》等，這就為研究我國古代少數民族的歷史，提供了重要的史料來源。
班固在《漢書·司馬遷傳》中提到《史記》缺少十篇。三國魏張晏指出這十篇是《景帝本紀》、《武帝本紀》、《禮書》、《樂書》、《律書》、《漢興以來將相年表》、《日者列傳》、《三王世家》、《龜策列傳》、《傅靳蒯列傳》。其中《武帝紀》、《三王世家》、《龜策列傳》和《日者列傳》四篇由漢博士褚少孫補缺。《漢書·藝文誌》載馮商續補《太史公》七篇,韋昭註雲馮商“受詔續《太史公書》十余篇”,劉知幾認為續補《史記》的不只是褚,馮兩家,而有十五家之多。“《史記》所出,年止太初,其後劉向,向子欲,及諸好事者,若馮商,衛衡,揚雄,史岑,梁審,肆仁,晉馮,段肅,金丹,馮衍,韋融,蕭奮,劉恂等相繼撰續,迄於哀平間,尤名《史記》”。後人大多數不同意張晏的說法，但《史記》殘缺是確鑿無疑的。《史記》以後的歷代正史，除極個別例外，都是由朝廷主持、按照君主的意誌修撰的，是名副其實的官史。而司馬遷雖然是朝廷的史官，《史記》卻並不體現最高統治者漢武帝的意誌。據說武帝讀《史記》後，對其中幾篇感到憤怒，下令加以刪削，這也是有可能的。 司馬遷寫《史記》秉筆直書,在某些方面,敢於批評朝廷,這是封建統治者所不能允許的。朝廷對《史記》既憎之,又重之,秘不示人,閱讀範圍限制於朝廷上層的極少壹部分人中。朝廷曾下詔刪節和續補《史記》。《後漢書·楊終傳》雲,楊終“受詔刪《太史公書》為十余萬言”。被刪後僅十余萬言的《史記》,在漢以後即失傳,以後壹直流傳的是經續補的《史記》。
《史記》約成書於前104年至前91年，本來是沒有書名的，司馬遷完成這部巨著後曾給當時的大學者東方朔看過，東方朔非常欽佩，就在書上加了“太史公”三字。“太史”是司馬遷的官職，“公”是美稱，“太史公”也只是表明誰的著作而已。班固的《漢書·藝文誌》在著錄這部書時，改成《太史公百三十篇》，後人則又簡化成“太史公記”、“太史公書”、“太史公傳”。久而久之，人們根據“太史公記”而省略成《史記》。近人梁啟超稱贊這部巨著是“千古之絕作”（《論中國學術思想變遷之大勢》）。魯迅譽之為“史家之絕唱，無韻之《離騷》”（《漢文學史綱》）
《史記》是中國歷史上第壹部紀傳體通史，作者是西漢時期的司馬遷，開始稱《太史公書》，或《太史公記》、《太史記》。司馬遷，字子長，父親司馬談任太史令，寫古今通史的願望沒有實現，臨終要司馬遷完成其夙願。後來，司馬遷繼任父親太史令之職，開始寫《史記》，十多年後，終於完成。
此書記事始於傳說中的黃帝，下限到漢武帝時期，前後跨越三千多年歷史。全書***壹百三十篇，有十二本紀、十表、八書、三十世家、七十列傳，五十二萬六千五百字。“本紀”是全書提綱，按年月記述帝王的言行政績。“表”用表格來簡列世系、人物和史事。“書”則記述制度發展，涉及禮樂制度、天文兵律、社會經濟、河渠地理等諸方面內容。“世家”記述子孫世襲的王侯封國史跡。“列傳”是重要人物傳記。其中的本紀和列傳是主體。
按司馬遷所說，編寫的宗旨是“究天人之際，通古今之變，成壹家之言”。“究天人之際”是探秋天道和人事的關系，作者批判了原來的“神意天命論”，提出了“帝王中心論”。“通古今之變”，即探究歷史的發展實況及其規律。
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《史記》參考了眾多典籍，如《左傳》、《國語》、《世本》、《戰國策》、《楚漢春秋》和諸子百家，同時參考檔案、民間古文書籍。他還親自采訪，進行實地調查，然後對材料精心選擇使用，治學態度異常嚴謹。
漢代之前的歷史著作在內容、史事、材料、作者編撰水平上都無法和《史記》相比。可以說，《史記》是中國古代第壹部通史，不但規模巨大，體系完備，而且對此後的紀傳體史書影響很深，歷朝正史基本都用這種體裁撰寫。同時，書中的文字生動性，敘事的形象性也是成就最高的，魯迅先生對史記的評價也很高。
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司馬遷去世之後，《史記》並沒有立刻流行，被人重視。到漢宣帝時，司馬遷的外孫經過努力，才開始流傳，但到東漢時已經有了殘缺。
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註釋方面，南朝宋的裴著有《史記集解》，是現存最早的舊註本，唐朝司馬貞撰寫《史記索隱》，有很多新見地，唐朝的張守節用畢生精力寫成《史記正義》，成就較高。