大鯢全長可達1米及以上，最重的可超過100公斤，外形有點像蜥蜴，但更胖更扁。頭扁平而鈍，嘴大，眼睛不發達，無眼瞼。身體前部平坦，尾部逐漸轉為側平。身體兩側有明顯的皮褶，四肢短而扁平，手指和腳趾稍有蹼。尾巴是圓形的，上下都有鰭。體色可隨環境不同而變化，但壹般為灰褐色。體表光滑無鱗，但有各種條紋和粘液。身體的腹面顏色較淺。
大鯢的生活環境獨特，壹般在水流湍急、水質涼爽、水草茂盛的山溪、河湖、石縫、洞穴中，有時在岸邊的樹根上或倒下的樹幹上活動，選擇在有回流的沙灘口洞穴中生活。壹般只有壹個山洞。洞的深淺不壹，洞比它的身體略大，洞內寬敞，有足夠的空間讓它回旋，洞底比較平坦或有細沙。白天，它們經常躲在洞穴裏，頭朝外，便於它們隨時移動，捕食和躲避敵人。當受到幹擾時，它們迅速離開洞穴，前往深水中遊。
大鯢兇猛，食肉。它以水生昆蟲、魚、蟹、蝦、蛙、蛇、龜、鼠和鳥為食。它的捕食模式是“守株待兔”。它不能用牙齒咀嚼。它只是張著嘴吞下食物，然後在胃裏慢慢消化。通常，它們晚上呆在海灘口的石堆裏。壹旦他們發現獵物經過，他們會突然襲擊。由於口中的牙齒又尖又密，獵物進入口中後很難逃脫。有很強的耐饑能力，在涼水裏養兩三年不吃東西也不會餓死。同時也可以暴飲暴食，壹頓飽飯可以增加五分之壹的體重。食物匱乏時會發生食人現象，甚至會用雞蛋充饑。
雌性蠑螈每年7-8月產卵，卵產在巖石洞穴中，每尾300多枚，其余的養育任務交給雄性蠑螈。雄性巨型蠑螈將身體彎曲成半圓形，包圍它們的卵，以避免被水沖走或受到敵人的傷害。幼鯢孵化後2-3周，15-40天，小“鯢”分散生活，雄鯢願意離開。大鯢的壽命也是兩棲類中最長的，在人工飼養的情況下，可以活130年。
註:大鯢是國家二級保護的兩棲野生動物，也是農業產業化和特色農業發展、野生動物基因保護的重點物種。國家規定大鯢(娃娃魚)只能在第二代食用和出售，非法捕捉、獵捕、出售和食用野生大鯢將受到法律制裁。