魏晉南北朝是中國文學發展史上壹個充滿活力的創新期，詩、賦、小說等體裁，在這壹時期都出現了新的時代特點，並奠定了它們在此後的發展方向。
從思想文化的角度來看，魏晉南北朝文學出現的這些"新變"，與佛教在中土的傳播有著極為密切的關系。文學史上所說的魏晉南北朝時期，始於東漢建安年代，迄於隋統壹，歷時約四百年，這壹時期的歷史情況比較復雜。南北朝文學是文學研究整體中的壹門重要學科。建國以來，收各大專院校、科研機構集體編寫和專家個人編寫出版的中國文學史各有特色，其中有些著作還發生過較大影響。
從魏晉開始，歷經南北朝，包括唐代前期，是中國文學中古期的第壹段。綜觀這段文學，是以五七言古近體詩的興盛為標誌的。五古在魏晉南北朝進入高潮，七古和五七言近體在唐代前期臻於鼎盛。魏晉南北朝期間，文學發生了巨大的變化，文學的自覺和文學創作的個性化，在這些變化中是最有意義的，正是由此引發了壹系列其他的變化和發展。這期間宮廷起著核心的作用，以宮廷為中心形成文學集團。集團內部的趨同性，使文學在這壹段時間內呈現出壹種群體性的風格，另壹段時間又呈現為另壹種風格，從而使文學發展的階段性相當明顯。
近體詩
劉勰像
劉勰《文心雕龍》的出現標誌著中國文學理論和文學批評建立了完整的體系。《文心雕龍》***50篇，包括總論5篇，文體論20篇，創作論19篇，批評論5篇，最後壹篇《序誌》是全書的自序。它的內容博大精深，主要的貢獻在以下兩個方面:壹、論述了文學發展的外部原因和內部規律。在《文心雕龍》中創作論這壹部分是全書精粹，書中有許多精辟的概括，如"神思"、"體性"、"風骨"、"定勢"、"情采"、"隱秀"等，涉及形象思維、藝術想象、藝術風格、藝術構思等許多重要的問題，具有很高的理論價值。
中國古代小說有兩個系統，即文言小說系統和白話小說系統。魏晉南北朝時期，只是文言小說。這時的小說可以統稱之為筆記體小說，采用文言，篇幅短小，記敘社會上流傳的奇異故事，人物的逸聞軼事或其只言片語。在故事情節的敘述、人物性格的描寫等方面都已初具規模。作品的數量也已相當可觀。但就作者的主觀意圖而言，還只是當成真實的事情來寫，而缺少藝術的虛構。
魏晉南北朝繪畫
魏晉以後，詩學擺脫了經學的束縛，整個文學思潮的方向也是脫離儒家所強調的政治教化的需要，尋找文學自身獨立存在的意義。這時提出了壹些嶄新的概念和理論，如風骨、風韻、形象，以及言意關系、形神關系等，並且形成了重意象、重風骨、重氣韻的審美思想。詩歌求言外之意，音樂求弦外之音，繪畫求象外之趣，各類文藝形式之間互相溝通的這種自覺的美學追求，標誌著壹個新的文學時代的到來。