契丹族源於東胡後裔鮮卑的柔然部。她以原意為鑌鐵的“契丹”壹詞作為民族稱號，來象征契丹人頑強的意誌和堅不可摧的民族精神。歷史文獻最早記載契丹族開始於公元389年。
契丹文化是遼代文化的主體，在中亞與歐洲均有著廣泛的影響，其遺俗遺風，歷經金、元、清諸朝，以至今日，相沿不斷。
在文化上,契丹人依照漢字創造了兩種類型不同的文字，契丹大字和契丹小字。 契丹族是壹個歷史文化悠久的民族，據史書記載，契丹原先沒有文字，建立的遼王朝後，由於政治、經濟、軍事、文化發展的需要和民族意識的覺醒，曾參照漢字的形體結構，先後創制了兩種契丹文字，即契丹大字和契丹小字，用以記錄契丹語。契丹大字和契丹小字的區別不是因為字寫得大小，而是因為創制時間的先後和拼音程度的強弱。先創制的拼音制度不太完備的稱大字，後創制的拼音形式比較完備的稱小字。
公元920年春正月，遼太祖耶律阿保機下令創制契丹大字，秋9月制成，詔令頒發。這種大字是采用漢字加以簡化或增添筆劃而成的。解放前遼慶陵出土的“哀冊”上所寫的文字，都是大字。後來在慶陵壁畫上和許多遼代陶器上，也發現這種契丹大字。
契丹小字，據史載是皇子叠刺創制的。解放後，遼寧錦西縣狐山遼蕭孝忠墓所出土的墓誌和義縣、建平縣所出土的銅器、銀器上的契丹文字，就是這種契丹小字。
契丹文字使用了好幾百年，但因通讀不易，所以並沒有深入民間，可是，它極大地影響了西夏和女真文字，是契丹族對文化的壹大貢獻。語言文字類黑水城文獻中有多種有關西夏文的字典、辭書、語音表等資料，如西夏文、漢文雙解詞語集《番漢合時掌中珠》，註釋西夏文字形、音、義的韻書《文海》，西夏文字書《音同》等，對研究西夏文無疑是至為珍貴的資料。歷史法律類西夏王朝有著完備的法律體系，然而漢文史料失於記載，黑水城西夏文獻中卻保存多種西夏文法律文獻，最為著名的是《天盛改舊新定律令》。這部法典原為20卷，今存19卷，1300多頁，是我國古代繼印行《宋刑統》後又壹部公開刻印頒行的王朝法典，也是第壹部用少數民族文字印行的法典。它吸收了唐、宋律的精華，並在形式和內容上進行創新，形成自己的特點，非常接近現代法律條文形式。文學類西夏文學作品傳世極少，黑水城文獻中有西夏文詩歌的寫本和刻本，保存數十首詩歌，反映西夏詩歌的藝術成就。西夏文諺語集《新集錦合辭》中，保存大量多種類型的西夏諺語，以醇厚的民族風格展示了西夏社會風情與黨項羌的民族倫理、道德觀念。古籍譯文類西夏統治者積極借鑒中原文化，翻譯了大量的漢文典籍，如《論語》、《孟子》、《孫子兵法》、《孝經》等都有西夏文譯本。特別是唐代於立政編撰的類書《類林》，失傳已久，敦煌文獻中只存零篇斷簡，而西夏文刻本則保存完整，通過翻譯整理補充，能使這壹失傳千載的古籍重現原貌。佛教經典類西夏統治者信奉佛法，在境內大力推行佛教，動用大量的人力、物力翻譯、抄刻佛經。這些佛教經典有的譯自漢文大藏經，有的譯自藏文大藏經，也有自己編撰的文獻，是研究西夏佛教史，乃至中國佛教史的重要資料。?西夏王朝重視刻印事業，政府機構專門設置刻字司，黑水城文獻中即有刻字司的作品。西夏文佛經前的版畫，刀法嫻熟，印制精美，場面恢弘，風格獨特。西夏文文獻版式多種多樣，規格不壹，大的盈尺，小的僅寸余。其裝幀方式有卷軸裝、經折裝、蝴蝶裝、包背裝、線裝等，從中可以揭示中國書籍裝幀藝術發展演變的歷史。?