1982年畢業於雲南大學歷史系。1986年起先後任雲南大學西南邊疆民族歷史研究所副所長、所長；2000年主持籌建西南邊疆少數民族研究中心（教育部人文社會科學重點研究基地），2001年至2005年12月任該中心主任。現任雲南大學民族研究院教授，博士生導師。
兼任中國蒙古史學會副理事長，中外關系史學會副會長，雲南民族學會副會長，中國民族學會常務理事，中國西南民族研究會常務理事，中國民族史學會理事，中國社科院與雲南大學聯合調研工作站副站長等學術職務。
擔任《中國邊疆史地研究》、《社會科學戰線》編委。
代表著作：《西南通史》 ，100萬字，獲第五屆國家圖書提名獎，河南省優秀學術著作壹等獎，雲南省社科優秀成果壹等獎，中國高校社科優秀成果三等獎。《中國少數民族科技史.地學水利航運卷》，獲第三屆國家圖書提名獎，中國高校社科優秀成果三等獎。《中國西南邊疆開發史》，獲雲南省社科優秀成果三等獎。在核心刊物發表論文70余篇。為《中國歷史大辭典.民族史卷》、《雲南百科全書》等撰寫辭目釋文約5萬字。
主要研究中國邊疆史與中國民族史，關註中國邊疆問題與少數民族問題。研究成果多項次被《新華文摘》、《中國歷史學年鑒》、《中國民族研究年鑒》、《中國社會科學文摘》、《高校文科學報文摘》、《中國古代史研究動態》等轉載或介紹。
獨撰論文獲省級社科優秀成果二等獎1次，三等獎2次。合著獲國家圖書獎2次，中國高校社科優秀成果三等獎2次，省級社科優秀成果壹等獎2次，三等獎3次。
先後為本科生、碩士生和博士生開設10余門課程，招收中國民族史、中國歷史地理學、中國邊疆學專業的碩士生與博士生，培養碩士生和博士生30余人，為上千名本科生授課，桃李滿天下。
第壹主持人承擔項目：
1、國家社科基金項目：《漢代至民國治理雲貴川桂地區思想及治策研究》，2003年至2007年。
2、國家專項資金項目：《清史.典誌.南方少數民族篇》，2004年至2009年。
3、教育部重點研究基地重大項目：《西南邊疆史開發史系列研究》，2005年至2007年。
4、教育部“九五”規劃項目：《古代南北方民族關系比較研究》，2003年至2005年。
5、中國社科院重大項目子項目：《中國封建邊事邊政通論·西南部分》，2003年至2007年。
主要著作：
1、著作《西南通史》（主編及第壹作者），中州古籍出版社2003年。
2、著作《中國西南邊疆開發史》（第壹作者），雲南人民出版社1997年。
3、自選論文集《邊疆民族史探究》，中國文史出版社2005年。
4、合著《中國少數民族科技史.地學水利航運卷》，廣西科技出版社1996年。
5、合著《中國邊疆史地研究綜述》，黑龍江教育出版社2002年。
6、合著《雲南文史博覽》，雲南人民出版社2003年。
7、主編《中國邊疆研究通報》，新疆人民出版社1998年。
8、主編《傳統文化與生育健康》，中國社會科學出版社1998年。
9、主編《西南邊疆民族研究》第壹輯，雲南大學出版社2001年。
10、主編《西南邊疆民族研究》第二輯，雲南大學出版社2002年。
11、主編《西南邊疆民族研究》第三輯，雲南大學出版社2003年。
12、主編《亞洲民族論壇》，雲南大學出版社2003年。
13、主編《全球化與民族文化多元化》，民族出版社2006年。