為什麽資本主義和現代科學起源於西歐而不是中國或其他李約瑟文明？這就是著名的李約瑟之謎。李約瑟的問題其實是:為什麽在當時世界上科技、經濟最發達、最繁榮的中國，沒有產生現代科學技術和工業文明？歐洲經歷了壹千年的宗教黑暗期，希臘羅馬的古籍在歐洲中世紀被焚書毀於壹旦。歐洲從阿拉伯帝國保存的希臘古籍中復興了希臘羅馬文化，同時消化吸收了中華文明在科技和工業、制度和文學藝術方面的成果，從而誕生了現代科技和工業文明——全球地球文明。
從馬可波羅的遊記到哥倫布發現新大陸，歐洲掀起文藝復興，學習東方文明。從1643年牛頓誕生，到1765年瓦特蒸汽機開啟工業革命，到1783年美國獨立戰爭結束，歐美進入工業文明時代。然而中國在1840年進入鴉片戰爭。1840左右，英國機械化生產已經基本取代了手工業生產。1831年，英國科學家法拉第發現電磁感應，1847年，西門子-哈爾斯克電報制造公司成立，開啟了電氣化時代。從凱爾·波洛的誕生到工業革命的電氣化，歐洲經歷了大約600年的努力，終於完全超越了中國。
難題表達
李約瑟難題用兩段話來表達:李約瑟的第壹段話是:為什麽在公元前壹世紀到公元十六世紀之間，古代中國人的科學技術遠超歐洲？為什麽中國的政教分離、選拔制度、私塾教育、百家爭鳴沒有在歐洲同期產生？
第二段是:為什麽現代科學不是在中國產生的，而是在17世紀的西方，尤其是文藝復興後的歐洲？
代表意義
“李約瑟難題”非常耐人尋味。它就像科學王國裏壹個復雜的“高次方程”。眾所周知，中國是壹個享譽世界的文明古國，曾經在科技方面有過令人驕傲的輝煌。除了舉世矚目的四大發明，還有多達100項領先於世界的科學發明和發現。美國學者羅伯特·坦普爾在他的名著《中國，壹個文明的國家》中寫道:“如果諾貝爾獎設立在古代中國，那麽所有獎項的獲獎者無疑都屬於中國人。”當然，這是不可能的。
然而，從17世紀中葉開始，中國的科學技術就像壹條江河日下，陷入了兩難的境地。據有關資料顯示，從公元6世紀到17世紀初，中國在世界主要科技成果中的比重壹直在54%以上，但到了19世紀，急劇下降到只有0.4%。為什麽中國和西方會在科技上出現大跌和大漲，拉開了這麽大的距離，這是李約瑟長期以來覺得不可思議、百思不得其解的難題。