匈奴氏族在秦朝開始發展，漢武帝以前空前強大。漢武帝多次出兵征服，匈奴勢力逐漸衰弱。西漢初期，它變得強大，多次入侵邊境。它對西漢政權構成了強大的威脅。並控制西部地區。後來被西漢武帝打敗，退守漠北，分裂為五部。在漢元時期，他把謝晗及其親屬分為五個部分。後來到了東漢，分為南北匈奴，南匈奴投降漢朝。西遷後，北匈奴消失在中國的古籍中。
匈奴人多分布在沙漠中。他們的戰術是壹槍換地方，常年騷擾邊境，獲取生存資源。漢朝采納了劉晶的建議，對匈奴實行“和親政策”，漢族嫁給可汗，給予壹定的財產，開放市場，允許雙方人員進行交易。後期和京朝的皇帝也遵循親親相隱的政策休養生息。但匈奴仍不滿足，不時派兵入侵邊境。
三國時期匈奴也受到打擊，分裂，導致匈奴的力量越來越弱。三國時期，曹操將匈奴分為左、右、南、北、中五部，分別劃歸陜西、山西、河北。各部最重要的人物是帥，後改名為姓，漢人作為司馬監督控制。