灰鶴是人們認識較早的壹種鶴。古籍《古今註》載：“鶴千歲則變蒼，子二千歲則變黑，所謂元鶴也”。《三才圖會》載：“雷山有元鶴者，粹黑如漆，***壽滿三百六十歲，則純黑。五者，有音樂之節則至，昔黃帝習樂於昆化山，有元鶴飛翔。”這些記載把這種鳥神化了。在歐洲，《聖經》中就已提到灰鶴；在埃及的廟堂和史前洞穴壁畫上，也有這種鶴的形象。生活在公元前384-322年的亞裏士多德曾對灰鶴的遷徙、休息、交尾、孵化等都進行了精確的記載。
中國古代對灰鶴的認識也很早，漢朝司馬遷（公元前145年或前135-前87年）曾在《史記·樂書》中記載：師曠援琴時，“有玄鶴二八，集乎廊門。”不過，古人又對灰鶴有誤解。晉朝崔豹《古今註》中說，鶴千歲變蒼，又千歲變黑，稱為玄鶴。古代玄通元。《爾雅翼》將元鶴釋為“鶴之老者”，故長壽鶴又稱元鶴。這種說法壹直到到明朝才由李時珍予以糾正，指出鶴“亦有灰色者”。