永樂雖然有洪武那樣的獨攬大權的野心和實力，但由於壹次又壹次的遠征(想象壹下從首都向漠北運送文書的荒唐)，他無法真正獨攬政事，於是壹個“輔助”機構——內閣應運而生，幫助皇帝。
壹開始內閣只是壹個秘書機構，但很快宣德年間(三陽輔政)權力開始上升。盡管正統末年反復，但到了成化、弘治時期，內閣已經成為可以抵抗皇權的文官政府的代表。鄭德和隋煬帝壹樣好戰，但並沒有因為楊廷和等內閣元老而變得混亂。經過嘉靖和隆慶的發展，萬歷初年應該是內閣權力極度繁榮的時期。張變法使內閣成為政府運作的中心，其地位實際上接近於現代宰相。
永樂其實是中國最後壹個成功的XX皇帝。永樂之後，XX人會被誤認為國家，瓜分權力的人會被盤活。從明朝中後期的歷史可以看出，只要內閣中有足夠的人才，皇帝有多懶(比如隆慶)都沒關系；並且內閣的權力被模糊剝奪(比如崇禎17改為52內閣)，就是也要在勤政中亡國！在明朝，即使皇帝不掌管政府，國家機器也可以依靠壹群大臣和壹套政府流程來維持正常運轉。清朝不同於明朝，大臣只是奉命辦事，而皇帝往往事必躬親，所以勤政成為了大部分清朝皇帝的特點。1402年，剛剛從侄子手中奪取皇位的明成祖，為了鞏固自己的權力，做出了兩個重大決策。壹是把首都遷到他的勢力範圍，二是組閣。這樣，壹個國家咨詢機構正式成立了。
過去，總理有決策權、議事權和行政權。明成祖建立內閣後，將宰相所擁有的決策權牢牢掌握在自己手中，議事權下放到內閣，行政權下放到六部。地方有司法、軍事、行政三個部門，直接對六個部門負責。
在成祖的控制下，內閣和六部各司其職。國家最高行政命令從故宮發出，經過全國1936個驛站，總長143700公裏，層層發放到帝國的各個角落。
後來到了明宣宗年間，形成了更加完善的政務流程:全國大大小小的奏折，甚至民眾向皇帝提出的建議，都是由總政司匯總，由司儀提交皇帝，再提交內閣，由內閣負責起草處理意見，再由司儀提交皇帝審批，最後由六部校對員簽發。
內閣大臣的建議寫在壹張紙上，貼在紙上，叫做“草案選票”。皇帝用紅字做指示，叫做“批紅”。按照規定，皇帝只批了幾本書，大部分“紅批”都是司禮監的太監按照皇帝的意思代筆的。過去，太監讀書寫字是被嚴格禁止的。明宣宗不僅改變了這壹規定，還在他的鼓勵下在宮中設立了專門的宦官學校。後人推測，明宣宗的目的是讓宦官牽制內閣的權力。久而久之，壹種奇怪的政治模式出現了。
我們發現明朝朝廷和朝廷的機構是完全對稱的。外有內閣，內有李思監，外有三法司，內有東昌和錦衣衛，外有朝廷派來的督撫、巡撫，內有朝廷派到地方的宦官也是守宦官，守宦官。這樣，內院和外院相互制約，保證了皇帝的決策地位。但這也造成了國內外兩大政治勢力的爭權奪利。
這座位於紫禁城東部的建築在明代被稱為文遠亭。明朝的內閣就設在這裏。明朝萬歷年間，內閣官員張將紫禁城裏最簡陋的房子弄得名聲大噪。在文淵閣工作的內閣成為實際的政府決策者。
從表面上看，政府的常規流程似乎沒有改變，但決策權發生了轉移。張是怎麽做到的呢？
首先，萬歷皇帝當時還是個孩子。作為皇帝的老師，張很容易影響皇帝的決定。
此外，萬歷的“紅色批判”是在典禮監督的指導下完成的，與張關系密切。
張用自己的觀點啟發別人，寫論文，然後自己背書。年輕皇帝批紅沒有問題。
這樣，大臣的“奏折”、內閣大臣的“奏稿”和皇帝的“批紅”都由張控制，達到了前所未有的壹致。他的新政策會順利推行，不會有任何阻礙。從明初開始，明朝的行政中心就在故宮發生了變化，權力的交替影響了明朝的國運。爭權奪利的陰謀時有發生。
通過幾任皇帝的努力，明朝曾經形成了完整的政務體系，在權力制衡方面堪稱完美。後來被西方人學習，形成了後來的內閣制和宰相制。我國明朝成化年間開始出現的內閣記錄，就是宰相的雛形。