有的學者認為，西王母是上古時代的壹個原始部落的名稱，也是中國西部的地域概念，《爾雅·釋地》中有“觚竹、北戶、西王母、日下謂之四荒”的記載，吳晗認為：“西王母，是公元前3000年左右活躍在陜、甘高原壹帶的戎族或西戎的別名。”
西王母傳說產生時間很早，西周金文即有“王母”的記載，《管子·輕重己》也有“出祭王母”的記載。但對西王母原始形象的描繪，見於戰國至漢代成書的古籍《山海經》。
《山海經·西山經》雲：“又西北三百五十裏，曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發戴勝，是司天之厲及五殘。”
《海內北經》雲：“西王母梯幾而戴勝杖，其南有三青鳥，為西王母取食。在昆侖虛北。”[2]
《大荒西經》雲：“西海之南，流沙之濱，赤水之後，黑水之前，有大山，名曰昆侖之丘......有人戴勝，虎齒，有豹尾，穴處，名曰西王母。”
其他傳說中的西王母
傳說在西晉出土的戰國古籍《穆天子傳》中記載：周穆王駕著八駿拉的馬車，到群玉山拜訪了西王母。他獻上了許多玉璧、絲綢，西王母大悅，就在瑤池大排宴席，招待周穆王，還飲酒賦詩。
《漢武帝內傳》載：漢武帝聽說了前輩君王和西王母的事，也特別想見。忽然遇到壹個仙女，告訴他齋戒幾天，就可以見到。於是漢武帝壹連齋戒到七月七日。這壹天，他登上延靈臺，鋪上紫地毯，焚上百和香，掛上雲錦帳，點上九光燈，擺上玉門棗，這才看見王母駕著紫雲車來了，大概三十歲，美貌絕倫。身後還帶著壹群仙女。她和漢武帝講了許多道家修煉之術，還給了漢武帝幾顆仙桃吃。
在漢代民間傳說中，昆侖山上有只大鳥，名叫“希有”，左翼覆蓋著東王公，右翼覆蓋著西王母。背上小處沒長羽毛，寬壹萬九千裏。西王母壹年登上鳥翅膀壹次，會見東王公。很長壹段時間裏，東王公和西王母屬於壹對配偶神，分掌陰陽二氣。《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》言勾踐以“七術”復國的第壹術——“尊天祀鬼神以求福”，即“立東郊以祭陽，名曰東皇公；立西郊以祭陰，名曰西王母。”西王母、東王公形象常見於漢代畫像石、畫像磚乃至石棺、搖錢樹上，與漢代神仙方術以及早期道教有著密切的關系。
有關西王母的傳說還散見於各類記載中。
漢《淮南子》謂王母有不死藥。
晉《博物誌》稱：瑤池有桃樹，“三千年壹生實”。天上天下、三界內外十方，但凡女子得道登仙者，都隸屬西王母管轄。
宋《路史》記載：上古之時，黃帝討伐蚩尤之暴時，蚩尤多方變幻，呼風喚雨，吹煙噴霧，王母即遣九天玄女授黃帝三宮五意、陰陽之略，太乙遁甲、六壬步鬥之術，陰符之機、靈寶五符五勝之文。黃帝遂克蚩尤於中冀。虞舜即位後，王母又遣使授白玉環、白玉琯及地圖，舜即將黃帝的九州擴大為十二州。
尚有帝堯涉流沙，封獨山，西見王母。王母遣二十三女下凡助大禹治水。王母於夏代時獻白玉玦的傳說。