西王母是中國最古老的女性神祇（也有人認為其早期為男性，後逐漸因其名被民眾轉化性別），早在殷商蔔辭中，就有“西母”之稱，有論者認為這指的就是西王母。在上古巫書《山海經》中，西王母以壹個半人半獸的形象出現，顯示出濃厚的圖騰色彩，同時也具有某種刑殺之神的氣質。
《穆天子傳》中也提到了西王母，但是更多的是以遠方異族部落領袖的身份出現的，其中西王母與周穆王相會飲於瑤池的情節被後世繼承，《竹書紀年》和《史記·趙世家》都稱周穆王曾經和西王母相見過。
《漢武故事》、《漢武帝內傳》及六朝小說中也有漢武帝與西王母的常見情節。漢武帝是中國歷史上有名的信仰仙道的皇帝，七月七日那天聽聞西王母即將降臨宮殿而趕忙做好迎接西王母的準備，到了七月七日深夜二更時，西王母駕乘著紫雲車降臨到漢武帝的宮殿。漢武帝將西王母迎接到宮殿後，西王母則贈予漢武帝七顆仙桃與之享用（有的文獻則說是5枚仙桃）。西王母的仙桃種植於昆侖仙山上的蟠桃園裏，三千年才結壹次果實，擁有起死回生、長生不老的功效。傳說只要吃壹個仙桃就能夠延長三千年的壽命。
從原始宗教發展的軌跡來分析，西王母的形象應當是從上古巫術儀式中的女祭司形象發展而來。原始社會的母系氏族時期，祭司等職位是有部落中的女性長者擔任的，她成為部族的最高權威，是天地鬼神的代言人，負責主持祭祀，而上古時期的祭祀中，殺死祭物是壹個重要的內容，而殺死祭物的工作則是有女祭司來完成的——這也是西王母之所以被視為死神的壹個重要原因。
西漢末年，西王母信仰重新成為民間的壹種風尚。哀帝建平四年，大旱，民不聊生，大批關東百姓離鄉逃難，逃難的過程中以稻桿當作西王母籌，作為西王母的香火，求取庇佑。經歷郡國二十六，直達帝都，並於京師聚會，歌舞祭祀西王母。
民間的苦難為民眾的造神運動提供了契機，西王母作為壹名被改造的神祇正式登上了祭壇，這種民間的祭祀狂熱最終得到了官方的承認，西王母信仰也因此成為漢代壹個重要的民間信仰。
這種由民間發起的宗教狂熱最終影響到孕育中的早期道教，西王母信仰中包含的不死理念也投合了道教對長生久視的追求，因此，道教徒利用上古巫術資料並加以改編，創造出我們所熟悉的西王母和與之相對的東王公，而後在道教通俗化的過程中，東王公被演繹為玉皇大帝，而西王母則改造為王母娘娘。
近年考古研究發現，“西王母”可能是古中國西北壹部落的名稱，只因該部落剽悍兇惡，而被中原的華夏族訛傳為刑殺之神。有些西方的考古和歷史學家甚至直接將壹些古代羌、狄部落稱為“西王母”。也有研究認為“西王母”與印度教濕婆有關。
唐代杜光庭《墉城集仙錄》載：“金母元君者，九靈太妙龜山金母也。壹號太靈九光龜山金母，壹號曰西王母。乃西華之至妙，洞陰之極尊。”和東王公壹起，是天地陰陽之氣的顯化，協助天地、贊襄化育。西王母還統理所有得道的女仙。凡成仙得道之人，男的先拜東王公，女的先拜西王母，然後才能去朝見三清。“體柔順之本，為極陰之元，位配西方，母養群品，天上、天下、三界、十方女子之登仙道者，鹹所隸焉。”（《中華道藏》、四十五冊、壹百九十六頁）
實際在正統道教神系中，玉皇大帝與王母並沒有夫妻關系的說法，西王母原本是由先天陰氣凝聚而成的母神，在天宮中是所有女仙之首，“為西華之至妙，洞陰之極尊”，並執掌著昆侖仙山。而先天陽氣凝聚而成的男仙之首為東王公，並執掌著蓬萊仙島。而玉皇大帝則是群仙之首，三界之主，西王母要比玉帝出現得早，所以他們原本並不是夫妻。
西王母（瑤池金母）的心咒是：“嗡。金母悉地。吽。”
玉帝與王母的夫妻說法大都只出現在小說與民間傳說中，在這些傳說裏，其中都表現出西王母才是天界真正的掌權者。與玉帝育有七個女兒，《神仙傳》、《墉城集仙錄》、《歷世真仙體道通鑒》等文獻中記載天帝與王母***育有二十四個女兒，其中有五人已明確身份，詳情如下：
第四女 - 名叫“華林”，號為“南極王夫人”。
第十三女 - 名叫“媚蘭”，號為“右英王夫人”。
第二十女 - 名叫“清娥”，號為“紫微王夫人”。
第二十三女 - 名叫“瑤姬”，號為“雲華夫人”。
第二十四女 - 名叫“婉羅”，號為“太真王夫人”。
《道藏道跡經》中記載： “王母上殿東西坐，著黃金褡辱，文采鮮明，光儀淑穆，帶靈飛大綬，腰佩分景之劍，頭上太華，戴太真晨纓之冠， 履玄 鳳文之，觀之，年方三十部A修短得中，天姿，靈顏絕世，真靈人也”。
《山海經?西山經》載：「西王母居住在玉山之山，其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發載勝，是司天之厲及五殘。」意思是說西王母大致像個人，形狀威猛，掌管災厲(瘟疫)和刑罰的怪物。另據「列仙全傳」所載：西王母是西華至妙之氣化生而成，與東王公分掌天下三界十方之男女仙籍，配位西方，其神格僅次於三清，十分崇高。 西王母是匯集西華奇妙真氣，降誕於神州伊川的道教崇高女神，先居西方，德配坤元，主掌陰靈真氣，是洞陰至尊。古人講究對襯，東王公其實是為了配享西王母而虛構的壹個仙位。
瑤池金母仙居住於中國西方的巖山峻嶺之中，其第壹座主奉廟宇於現今甘肅省涇川縣境內的回山。由此可見，瑤池金母仙居聖地應不出甘肅壹帶。仙居聖域，非凡人所能達，因此古人難得壹見瑤池金母之聖顏，關於金母仙貌裝束之描述，雍容華貴，凝重端莊。西王母居住在昆侖山上的懸圃裏，是壹座空中花園，叫做「閬風」的苑中，壹***有玉樓九層，左繞瑤池，右環翠水。有五女（見王母之女），名「華林」、「媚蘭」、「青娥」、「瑤姬」與「玉卮」。
王母有件寶物，是吃了能長生不老的仙桃(又稱蟠桃)，此桃三千年開壹次花，三千年結壹次果，吃了可以增長壽命。王母娘娘每逢蟠桃成熟時，就會召集群仙，大開壽筵，稱為「瑤池集慶」。因此，民間遂以王母娘娘為長生不老的象征。神話傳說中的嫦娥，就是偷吃了丈夫後羿弄來的西王母不死藥，而飛上月亮的。西王母掌管西方，舉凡天上或地上所有成仙之女子皆由她來治理，並與「東王公」***同統轄東西兩股元氣，化育天地，陶治萬物。 而王母娘娘自稱為天帝的女兒，而天帝是皇天上帝的泛稱，據《禮曲禮集》解說青帝、赤帝、黃帝、白帝、黑帝都稱天帝。《西王母傳》中提及金母與木工***理陰陽二氣，養育天地，陶均萬物，三界十方內得道之女仙，名籍皆歸其管轄。
《列仙全傳》記載：『西王母即龜臺金母也，系西華至妙洞陰之極尊，育化誕生於神州伊川，俗姓侯或楊，諱回，字婉妗，壹字太虛』。
《史記大苑傳略》記載：「西王母這古仙人，姓楊，或謂姓侯，名回，壹為婉妗，居昆侖。」
《道藏道跡經》記載：「王母上殿東西坐，著黃金褡，文采鮮明，光儀淑穆，帶靈飛大綬，腰佩分景之劍，頭上太華 ，戴太真晨纓之冠，履玄 鳳文之 ，觀之，年方三十許，修短得中，天姿 ，靈顏絕世，真靈人也」。
《道藏三洞經》記載：「西王母者，太陰之元氣也，姓自然，字君思，下治昆侖，上治北鬥」。列西王母為第四神仙，僅次於東王公。
《雲笈七簽》記載：「上聖白玉龜臺九靈太真西王母」。
《元始上真眾仙記》：“……復經二劫，忽生太元玉女在石澗積血之中，出而能言，人形具足，天姿絕妙，常遊厚地之間，仰吸天元，號曰太元聖母。……太元聖母生天皇十三頭，治三萬六千歲，書為扶桑大帝、東王公，號曰元陽父。又生九光玄女，號曰太真王母，即西王母。九光玄女與太元玉女(即太元聖母)二者不是同壹尊神，太元玉女是九光玄女的母親。
《高上玉皇本行集經》：玉皇即是道體，是神明堅固不壞真空無上法身，在金闋利濟群生超升彼岸，普垂教法，修道成真”
據葛洪晚年的名著《枕中書》說，道教最高最先的神是元始天尊（又名盤古）。他在天地尚未開辟是時就已存在，天地開辟之後，他居於天中心的玉京山。另有自然道氣結成了另壹尊神太元聖母（太元玉女），元始天尊與太元聖母神交留下的後代，壹位是東王公扶桑大帝，另壹位就是九光玄女，太真王母（西王母）。以後上清派等皆重視西王母，後是道教出現了尊崇她的教派。
《山海經》：有關西王母的記錄，最早出現在《山海經》：女仙之首的西王母，是先天陰氣凝聚而成，天上天下、三界十方，女子得道登仙者，都隸屬於西王母管轄。又載：上古之時，黃帝討伐蚩尤之暴時，蚩尤多方變幻，呼風喚雨，吹煙噴霧，王母即遣九天玄女授黃帝三宮五意、陰陽之略，太乙遁甲、六壬步鬥之術，陰符之機、靈寶五符五勝之文。黃帝遂克蚩尤於中冀。虞舜即位後，王母又遣使授白玉環、白玉琯及地圖，舜即將黃帝的九州擴大為十二州。
《山海經》曾對西王母做出過這樣的描述：“豹尾，虎齒，善嘯，蓬發戴勝”，乍壹看，西王母簡直是壹個半人半獸的異形之物。
《史記·周本紀》：“穆王十七年，西巡狩，見西王母”。東晉學者郭註釋：“西王母者，西方壹國君也”。
《中荒經》雲：“昆侖之山，有銅柱焉，其高入天，所謂天柱也。圍三千裏，周圍如削。下有石室，方百丈，仙人九府治之。上有大鳥，名曰希有，南向，張左翼覆東王公，右翼覆王母。背上小處無羽，壹萬九千裏。王母歲登翼，上之東王公也”，母子出遊。
《博物誌》稱：瑤池有桃樹，「三千年壹生實」。天上天下、三界十方，但凡女子得道登仙者，都隸屬西王母管轄。
《墉城集仙錄》載：“金母元君者，九靈太妙龜山金母也。壹號太靈九光龜臺金母，壹號曰西王母，乃西華之至妙，洞陰之極尊。在昔道氣凝寂，湛體無為，將欲啟迪玄功，生化萬物，先以東華至真之氣，化而生木公焉，木公生於碧海之上，蒼靈之墟，以生陽和之氣，理於東方，亦號曰王公焉。又以西華至妙之氣，化而生金母焉，金母生於神洲伊川，厥姓緱氏，生而飛翔，以主陰靈之氣，理於西方，亦號王母，皆挺質大無毓神玄奧於西方，渺莽之中，分大道醇精之氣，結氣成形，與東王木公***理二氣，而養育天地，陶鈞萬物矣。體柔順之本為極陰之元，位配西方，母養群品，天上天下三界十方女子之登仙得道者，鹹所隸焉。所居宮闕，在龜山之舂山。昆侖玄圃，閬風之苑，有金城千重，玉樓十二，瓊華之闕，光碧之堂，九層玄臺，紫翠丹房，左帶瑤池，右環翠水。其山之下，弱水九重，洪濤萬丈，非飈車羽輪不可到也。所謂玉闕?天，綠臺承霄，青琳之字，朱紫之房，連琳彩帳，明月四朗，戴華勝佩靈章，左侍仙女，右侍羽童，寶蓋踏映，羽旆蔭庭，軒砌之下，殖以白環之樹，丹剛之林，空青萬條，瑤幹千尋，無風而神籟自韻，瑯然皆奏八會之音也。……”
在大量文學作品中，多有對西王母的描繪，她是“瑤池金母”，首創開種蟠桃，三千年壹成熟，每逢蟠桃成熟，西王母大開壽宴，諸仙前來為西王母賀壽，吳承恩《西遊記》第五回即有精彩描寫。
因住在瑤池，所以又叫瑤池聖母。西王母在瑤池中開蟠桃盛會，宴請各路神仙，不料被齊天大聖孫悟空這潑猴攪亂了蟠桃盛會。西王母種的蟠桃最為神奇，乃仙樹仙根，小桃樹三千年壹熟，人吃了體健身輕，成仙得道；壹般的桃樹六千年壹熟，人吃了白日飛升，長生不老；最好的九千年壹熟，人吃了與天地同壽，與日月同壽。
西王母是天宮最受尊崇的女神，在三界掌管婚姻和生兒育女之事。在中國道書古籍中，多次記載西王母顯聖遣使下凡，曾經派她的徒弟九天玄女，幫助黃帝打敗蚩尤、授天下地圖予舜帝整治國家、遣二十三女雲華夫人（瑤姬）下凡助大禹治水，而幸睹聖顏者，則有以孝聞名鄉裏的舜帝、遊瑤池拜金母的穆天子以及好神仙之術的漢武帝等。
《穆天子傳》中：記有穆天子夢遊見西王母的故事，這時的西王母不是神，而是壹位女王。
《漢武帝內傳》載：「七月初七，王母降，自設天廚，以玉盤盛仙桃七顆，像鵝卵般大，圓形色青，王母贈帝四顆，自食三顆，帝食後留核準備種植，王母說這種桃三千年才能結果，中土地薄，無法種植。」這時的西王母是壹身帝後打扮的絕色佳姝，她上殿接見數千神仙，儼若女仙領袖。 東漢末，道教興起，推崇王母娘娘奉為尊神，將王母娘娘列為七聖之壹，說西王母是道教第壹大神元始天尊的女兒，三界十方女子登仙得道者，都是西王母的屬下。有的則視為元始天尊的母親，類似人間的皇太後，具有掌握宇宙的無上權力。許多地方祠祀的西王母，左右有六位夫人，有兩送子者、兩催生者、兩治瘟疹者，為仁慈、至尊的神明。
《路史·前紀·壹》記載：昔二氣未分，螟涬鴻蒙，未有成形，天地日月末具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人（元始天尊），天地之精，自號元始天王，遊乎其中。復經四劫，天形如巨蓋，上無所系，下無所依，天地之外，遼矚無端，玄玄太空，無響無聲，元氣浩浩，如水之形，下無山嶽，上無列星，積氣堅剛大柔服維天地浮其中，展轉無方。若無此氣，天地不生。天者，如龍旋回雲中，復經四劫，二儀始分，相去三萬六千裏，崖石出血成水，水生元蟲，元蟲生濱牽，生剛須，剛須生龍。元始天王在天中心之上，名曰玉京山，山中宮殿並金玉飾之，常仰吸天氣，俯飲地泉，復經二劫，忽生太元玉女，在石澗積血之中，出而能言，人形具足，天姿絕妙，當遊厚地之問，仰吸天氣，號曰太元聖母（王母之母），元始君（元始天尊、盤古）下遊見之，乃與通氣結精，招還上宮。當此之時，二氣絪缊，覆載氣息，陰陽調和，無熱無寒，天得壹以清，地得壹以寧，並不復呼吸，宣氣合會相成自然飽滿。大道之興，莫過於此，結積堅固，是以不朽。