據歷史學家黃先範考證:“地瓜之名見於晉代《南方草木》中，其中說:“地瓜、山藥之類，或芋頭之類，根、葉亦如芋頭，實如拳頭，猶如紫皮白肉之人食之，味如山藥，不十分寒。老珠崖之地的人們不是在耕莊稼，而是在挖掘。秋天收割的時候蒸熟，切成塊，比如谷倉裏存放的米粒，用來填谷，這就是著名的馬鈴薯粒。“紫皮白肉不符合紅薯的基本特征，所以壹般認為這裏所說的紅薯不是紅薯，而是芋頭的壹種。
據《番薯起源研究》記載，番薯於明朝萬歷年間(1582)由當時的西班牙殖民地呂宋(今菲律賓)傳入中國，最早由東莞虎門北大門人陳毅從安南傳入廣東。
因為各方面證據充分，紅薯是明朝從海外引進的，這壹點基本沒有爭議。所以可以說，《南方草木》中提到的紅薯，並不是地瓜，而是像芋頭壹樣的“地瓜”。