由於肩痛往往導致上肢不同程度的功能活動障礙，勉強活動上肢疼痛加劇。在中醫古籍中，以肩部疼痛為主而功能活動正常影響較輕者，稱"肩痛"(《針灸甲乙經》)、"肩背痛"(《內經》、《針灸甲乙經》)、"肩臂痛"(《針灸甲乙經》)、"肩前臑痛"(《內經》);若以功能活動障礙而上肢不能擡舉為主要臨床表現的則稱為肩不舉，見肩不舉條。肩痛壹癥自《內經》始均歸屬於痹證範圍，《針灸甲乙經》稱"肩背痹痛"、"肩背周痹"，《針灸資生經》稱為"肩痛周痹"、"肩痹痛"、"肩痹"。
風寒肩痛:為肩痛此較輕者，病程較短，疼痛程度也輕，疼痡性質為鈍痛或隱痛，不影響上肢的功能活動。疼痛的範圍或局限於肩部，或影響肩後部而牽掣胛背，或在肩前部而影響上臂，往往項背或上臂有拘急感。肩部感覺發涼，得暖或撫摩則疼痛減輕。
痰濕肩痛:肩部及其周圍筋肉疼痛劇烈，病程較長。肩關節功能活動雖然正常，但因疼痛劇烈而不敢活動，動則疼痛更甚，經久不愈可造成肩關節活動障礙。肩部感覺寒涼，畏冷，得暖雖疼痛可暫時減輕，逾時則疼痛、寒涼感覺仍舊。因疼痛劇烈，往往影響患者的睡眠、飲食及正常工作。常因疼痛劇烈而汗出。因病程較長，患者往往兼有氣虛癥狀，如自汗、短氣、不耐勞、易感冒等。
風寒肩痛與痰濕肩痛:風寒肩痛為肩痛較輕者，可稱為"肩痹痛"，而痰濕肩痛為肩痛較重者，且疼痛範圍較風寒肩痛為廣泛。可稱為"肩痛周痹"。二者的病因均得之感受風寒濕邪，前者以感受風寒為主，而後者以感受寒濕為主。二者之病機各異，風寒肩痛因汗出當風，或夜臥不慎被風寒外襲，邪在肌膚，尚屬淺表。但體虛之人，肌膚衛陽不固，常自汗出，易感受風寒之邪而患肩痛。《素問．五臟生成篇》雲:"臥而風吹之，血凝於膚者為痹"。《金匱要略．血痹虛勞病脈證並治》所謂"夫尊榮人骨弱肌膚盛，重因疲勞汗出，臥不時動搖，加被微風，遂得之。"夙寒之邪襲留肌膚，經絡氣血為之凝澀不通，發為痹痛。其疼痛較輕而兼有麻木感。若體虛衛陽不固之肩痹痛，可用黃耆桂枝五物湯加當歸、姜黃、桑枝等;若因氣血不足，感受風寒之邪較重而疼痛也較明顯者，可用蠲痹湯。
痰濕肩痛雖亦得之感受風寒濕邪，但以感受寒濕之邪為主，且寒濕之邪久滯筋肉之間，其疼痛癥狀明顯且病程較長。常因久臥寒濕之處，或大汗之後浸漬冷水所得。《靈樞．周痹篇》雲:"風寒濕氣，客於外分肉之間，迫切為沫，沫得寒則聚，聚則排分肉而分裂也，分裂則痛"。徐靈胎註雲:"《內經》中無痰字，沫即痰也。"沫即水濕，而稱之謂痰。迫切而為沫，即迫切而為痰，痰濕聚於分肉之間，"排分肉而分裂"，故疼痛劇烈，稱為痰濕肩痛。《內經》稱此為"周痹"《針灸資生篇》名之謂"肩痛周痹"。痰濕久居分肉之間而不出，不但疼痛劇烈，而且氣血亦虛，所以治療以祛寒濕補氣血為主，方用烏頭湯加蒼術、白術、茯苓、防己等。
肩痛壹癥，歷來醫家均歸屬於痹證範圍，或因之風寒，或因之痰濕，或因之閃扭瘀血，臨床所見絕大多數為寒證，初得之多為實證，久病則為正虛而邪實，常兼有氣血肝腎不足的表現。