茶的最早發現與利用，是從藥用開始的。“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”晉張華《博物誌》也同樣有“飲真茶，令人少眠”的說法。陶弘景《雜錄》中所說“茗茶輕身換骨，昔丹丘子黃君服之”。其實對丹丘子飲茶的記載還有早於此的漢代的《神異記》：余姚人虞洪，入山采茗。遇壹道士，牽三青牛，引洪至瀑布山，曰：“予丹丘子也。聞子善具飲，常思見惠。山中有大茗，可以相給，祈子他日有甌棲之余，乞相遺也。”因立奠祀。後常令家人入山，獲大茗焉。丹丘子為漢代“仙人”，茶文化中最早的壹個道家人物，歷史上的余姚瀑布山為產茶名山。因此“大茗”與“仙茗”的記載亦完全壹致。這幾則記錄中的“荼”與“茗”，也就是今天的茶。更讓我們感到驚訝的是，早在晉代郭璞在註解《爾雅》時，即解說：（茶）樹小如梔子，冬生葉，壹名葬，蜀人名之苦茶。此中所謂“蜀人”之記載，即可視為飲茶習俗在古巴蜀的最早萌芽。還有西漢壺居士在《食忌》中所說：“苦荼，久食羽化。”都說明茶開始時被利用是和藥聯系起來的。
公元前2世紀，西漢司馬相如的《凡將篇》中提到的“荈詫”就是茶；西漢末年，在揚雄的《方言》中，稱茶為“蔎”；在《神農本草經》（約成於漢朝）中，稱之為“荼草”或“選”；東漢的《桐君錄》（撰人不詳）中謂之“瓜蘆木”；南朝宋山謙之的《吳興記》中稱為“荈”；東晉裴淵的《廣州記》中稱之謂“臯蘆”；唐陸羽在《茶經》中，也提到“其名，壹曰茶，二曰槚，三曰設，四曰茗，五曰荈”。
唐代陸羽(728—804)在《茶經》中指出：“茶之為飲，發乎神農氏，聞於魯周公”。在神農時代(約在公元前2737年)，即已經發現了茶樹的鮮葉可以解毒。《神農本草經》曾有記載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶解之”．反映的就是古代發現茶治病的起源，這說明中國利用茶葉最少已有四千多年的歷史。《神農本草經》是西漢時代壹些儒生托名神農嘗百草的神話，搜集了自古以來勞動人民所積累的藥物知識，編輯而成的藥物學典籍。
西漢後期到三國時代，茶發展成為宮廷的高級飲料。如在漢代《趙飛燕別傳》中，有壹節關於飲茶的記載。漢成帝崩，“後(即帝後)寢驚啼甚久，侍者呼問，方覺，乃言曰：適吾夢中見帝，帝自雲中賜吾坐，帝命進茶。左右奏帝，後向日侍帝不謹，不合吸此茶。”這就說明在當時，茶已成為皇室中的壹種飲料了。
西晉到隋朝，茶逐漸成為普通飲料。關於飲茶的記載也日益增多。《廣陵吾老傳》中載有：“晉元帝時，有老姥每旦獨提壹器若，往市留之，市人競買”之句，說明茶已逐漸成為普通飲料。
至唐、宋時代，茶已成為“人家壹日不可無”的普遍飲用之品。
飲茶的歷史也很古老。飲茶起源於西南地區。在秦以前，主要是四川壹帶產茶和飲茶。明代顧炎武的《日 知錄》寫道：“秦人取蜀，始知若飲事。”可見，飲茶風習是從四川傳出來的。因為隔著千山萬水，“蜀道”險阻，種茶、飲茶局限於四川壹帶。
直到秦統壹了中國，促進了四川和其他地區的經濟交流，種茶和飲茶才由四川逐漸向外傳播。先流傳至長江流域，5世紀，北方飲茶相效成風。六七世紀再傳播到西北。隨著飲茶習慣的廣為傳播，茶葉消費量迅速增加，從此，茶葉成為中國各族人民普遍喜愛的壹種飲料。 中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認為起源於上古神農氏，有的認為起於周，起於秦漢、三國的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前“茶”字的正體字為“荼”。唐代茶經的作者陸羽，在文中將荼字減壹畫而寫成“茶”，因此有人說茶起源於唐代。但實際上這只是文字的簡化，而且在漢代就已經有人用茶字了。陸羽只是把先人飲茶的歷史和文化進行總結，茶的歷史要早於唐代很多年。
蒙頂山是中國歷史上有文字記載人工種植茶葉最早的地方。從現存世界上關於茶葉最早記載的王褒《童約》和吳理真在蒙山種植茶樹的傳說，可以證明四川蒙頂山是茶樹種植和茶葉制造的起源地。
神農說
唐·陸羽《茶經》：“茶之為飲，發乎神農氏。”在中國的文化發展史上，往往是把壹切與農業、與植物相關的事物起源最終都歸結於神農氏。而中國飲茶起源於神農的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。有人認為茶是神農在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農過去嘗百草的經驗，判斷它是壹種藥而發現的，這是有關中國飲茶起源最普遍的說法。另有說法則是從語音上加以附會，說是神農有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當他嘗茶時，發現茶在肚內到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得幹幹凈凈，因此神農稱這種植物為“查”，再轉成“茶”字，而成為茶的起源。
西周說
晉·常璩《華陽國誌·巴誌》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之。”這壹記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國（今川北及漢中壹帶）就已經以茶與其它珍貴產品納貢與周武王了。《華陽國誌》中還記載，那時就有了人工栽培的茶園了。《華陽國誌》是第壹部以文字記載茶的典籍，因此歷史意義更大，也更為可靠。
秦漢說
西漢·王褒《僮約》：現存最早較可靠的茶學資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據。此文撰於漢宣帝神爵三年（公元前59年）正月十五日，是在茶經之前，茶學史上最重要的文獻，其文內筆墨間說明了當時茶文化的發展狀況，內容如下：
舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斫蘇切脯。築肉臛芋。膾魚炰 鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍後有樹。當裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來都洛。當為婦女求脂澤。販於小市。歸都擔枲。轉出旁蹉。牽牛販鵝。武陽買茶。楊氏池中擔荷。往來市聚。慎護奸偷。
“烹荼進具”，“武陽買荼”，經考該荼即今茶。由文中可知，茶已成為當時社會飲食的壹環，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當時社會地位的重要。長沙馬王堆西漢墓中，發現陪葬清冊中有“□壹笥”和“□壹笥”竹簡文和木刻文，經查證“□”即“槚”的異體字，說明當時湖南已有飲茶習俗。