康熙帝非常重視對漢族士大夫的優待。他開設了許多博學多才的課程，建立了南學制度，並向在華傳教士學習西方科學文化。乾隆時期，他非常註重學習，然而他廣博的詞學知識只是壹種粉飾，而且由於限制太多，得到的人才還不如康熙詞。這期間出了很多書，比如《續三通》、《朝清三通》。著名小說如《紅樓夢》、《聊齋誌異》、《儒林外史》；1773年甚至下令編纂《四庫全書》，成為世界上古今圖書融合最大的壹類書，成為盛世的文化標誌。但為了維護統治，他嚴格控制自己的思想，在圖書編撰過程中，借機將大量不符合自己思想的書籍拆分焚燒。此外，大興文字獄使像戴名世這樣的人被集體懲罰處死或流放。這些都嚴重阻礙了文人的思想，延緩了文化的發展。清初士人不滿民族壓迫和專制統治，普遍存在反清的民族思想，部分人也有進步的民主思想。這壹時期的詩文作家以持這種觀念的明遺民為主體。黃宗羲、顧和王夫之是這壹時期最傑出的思想家和學者。他們的散文以深厚的功力，表現出強烈的民族思想和不同程度的民主思想，超越了晚明散文的成就，呈現出嶄新的面貌；他們的詩也有很高的品質。桂莊、杜軍、吳佳冀、顏、錢承誌、曲大軍、陳公寅等。遺民詩的重要主題是反映民族矛盾，表達愛國思想；顏、錢承誌、吳佳冀反映了當時的社會和階級矛盾。在風格上，他們也各有特色。
對於知識分子和壹些可能危及清朝統治的萌芽思想，康乾時期的統治者采取文字獄的辦法，僅乾隆時期就出現了130個文字獄。無休止的文字獄運動，把清朝統治者認為的異端邪說的種子全部消滅了。康熙後期的文人大多生長在清朝，他們的人生經歷與明朝遺民不同。這壹時期的詩歌不再註重表現民族矛盾和階級矛盾，而是致力於藝術技巧的追求。內容以抒情和描繪山水為主。
著名詩人有史、、王士禎、朱彜尊、查、等。王世貞是神韻派的領軍人物。茶的詩精雕細刻，成就斐然。趙執信更註重反映現實。這壹時期的小說散發出獨特的光輝。《儒林外史》充分揭露和諷刺了封建八股科舉制度對人才的摧殘。雖然用了誇張的手法，但體現了“諷刺人生是真實的”的深刻現實。加上幽默感和樸實的語言藝術，也可以“和而悲，反而諷”，寓意十足。是中國古代成就最高的長篇諷刺小說。《紅樓夢》通過賈寶玉與林黛玉的愛情悲劇和賈府興衰的故事，反映了官僚地主生活的腐朽，表現了叛逆青年的民主思想與傳統意識形態的沖突，揭示了封建統治階級和封建社會的衰敗趨勢。通過對日常生活瑣事和人物內心世界的精細化描寫，塑造了壹大批具有深刻典型意義和鮮明個性的人物形象。細膩的描寫，濃郁的氛圍，優美的語言。它以思想和藝術上的巨大成就成為中國古典小說的巔峰。
短篇文言筆記小說，如紀昀的《嶽薇草堂筆記》和袁枚的《新齊諧》，不如之前的《聊齋誌異》成功。康乾時期，清朝統治者聚集眾多專家學者，編纂了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《四庫全書》等大型文化典籍，成為中國寶貴的文化遺產。但是，對於清朝的統治者來說，毀掉很多書是大罪。康幹時期，清政府對天文學相當重視。順治至乾隆期間，又命傳教士制造、添置了許多天文儀器，如赤道經緯度、黃道經緯度、簡平儀等。與此同時，相關的天文學術著作出現，更先進的歷法被改進和編纂。西方物理學知識也從明末開始在中國傳播。康熙年間，學者戴震寫了關於阿基米德原理的著作，傳教士費迪南·南懷仁寫了介紹各種工程技術的著作，還有介紹西方光學知識的書籍，在中國的物理學界產生了壹定的影響，也在壹定程度上啟發了壹些學者對光學的研究，比如康熙年間，在對待西方器物方面，清代黃律莊、黃律、孫玄秋等許多學者、工匠、科學家研究並高度模仿西方“舶來品”，在壹定程度上促進了我國物理實驗和機械制造的發展。
此外，康熙年間，許多精通醫術的傳教士如張成、白晉等來華教授西醫，並被允許在朝廷教授解剖知識，設立實驗室。法國傳教士巴多明將人體解剖學著作翻譯成滿文，命名為《秦鼎閣全集》。巴多明和白金也在康熙的支持下翻譯了有關人體血液循環的著作，並在北京傳播相關知識。從西方引進的醫學知識和理論也引起了中國醫學專業人士的關註。如清初的劉憲庭研究人物描寫等西醫著作，乾隆年間撰寫《醫林訛》的醫學家王清任也非常重視解剖學:“不知道臟腑而著書，是癡人說夢，與瞎子夜行不同！”
但在康幹時期，科技水平不高，生產力水平仍然較低。在數學、物理、化學、天文、生物方面，中國幾乎落後西方兩個世紀，直到19世紀下半葉，這些西方先進的科學知識才慢慢傳入中國。
1792年(乾隆五十七年)，英國特使馬加爾尼想通過展示最先進的技術來贏得好感，進而成功實現自己的外交目標。在甘龍80壽辰的禮物中，有29種天球儀、地球儀、西瓜炮、青銅炮、各種不請自來的大炮、西方船模、望遠鏡，還有最新的英國蒸汽機、棉紡機和織布機。警衛也被帶來表演現代火炮裝備。清廷只把它當作“貢品”和“好戲”收藏，欣賞或鄙夷，從未想到這裏的科技意義和軍事價值。然而清廷對此不屑壹顧。拒絕觀看英國衛隊的操練和現代武器的展示，皇帝和大臣們對這些現代技術反應冷淡。馬戛爾尼邀請清軍將領傅康安檢閱英國使團衛隊的新式武器演練，傅康安不肯說:“妳可以看，也可以不看。這種火器的操作沒有什麽異常。”