朱棣以“智勇有大略”(《明史，成祖本紀》)而聞名於後世，而且對文化的積累也是非常重視的。他從馬上奪得天下，又希望從史籍中汲取治理天下的經驗，因此，他即位不久，便召見翰林學士解縉等大臣，命令遍求天下典籍，將各類事物分門別類按韻收輯，編成壹部大書，以便檢閱。他還特別叮囑，內容要求詳備，搜求務必普遍，凡有文字以來的經、史、子、集百家之書，以至天文、地誌、陰陽、醫蔔、僧道、技藝之言，都要廣為收羅，“毋厭繁浩”。解縉匆匆受命，到永樂二年(公元1404年)冬天即將書稿編好。朱棣審閱後並不滿意，認為取材不完備，下令重修，加派姚廣孝會同劉季篪、解縉壹起監修。姚廣孝即道衍和尚，在“靖難之役”中出過許多重要的主意，論功為第壹，此時已拜為資善大夫、太子少師，成為朱棣的股肱之臣。派姚廣孝監修，可見朱棣對這件事的重視。同時，他又命令禮部選拔內外官員和各地宿學老儒充任纂修，選拔生員充任繕寫。先後調集3000余人，經過4年的努力，終於在永樂五年(公元1407年)把這部書編成。朱棣審閱後十分高興，親自寫序，賜名為《永樂大典》。《永樂大典》輯入古今圖書七八千種，“用韻以統字，用字以系事”，包括目錄、凡例在內***22，937卷，訂成11，095冊，約3.7億字。朱棣組織人力對我國古籍進行如此大規模的精心整理，是有功於中華民族的文化發展的。