蒙古帝國由蒙古族孛兒只斤鐵木真（成吉思汗）建立，國號大蒙古國。據《蒙古秘史》記載，其創始於貝爾湖南岸，通常認為創建時間約為成吉思汗統壹蒙古高原各部落。蒙古汗國建立後屢次對外擴張，成吉思汗在位時即先後與西夏、金朝、西遼、花剌子模等互相攻伐，其繼承人又經過兩次大規模的西征，至1259年，孛兒只斤蒙哥大汗去世前，已統治著包括蒙古高原、今中國長江以北大部分地區、中亞、西亞以及東歐和北非在內的廣闊領土。
元朝時，後宮位號簡單樸素，只設有皇後、妃、嬪三等，但人數不定。元朝初期以斡兒垛來區分後妃的地位，壹座宮帳可同時住著數位皇後或嬪妃，而在眾宮帳中，以第壹宮帳中的第壹皇後地位最尊。後期斡兒垛制度消失，位號仍只有皇後、妃、嬪三等，而元朝皇帝在後期盡量保持同時間只有壹位皇後在位。汗妻稱大皇後，貴妾也可稱皇後。
成吉思汗時建斡耳朵宮帳制，設大斡耳朵及第二、第三、第四等四斡耳朵，分別屬於四個皇後。相當於大皇後，二皇後，三皇後，四皇後。大汗的私人財富，分屬四斡耳朵。大汗死後，由斡耳朵分別繼承。元朝建立後，為四大斡耳朵設置專門管理機構，征收五戶絲和江南戶鈔。元廷封宗王甘麻剌和他的子孫為晉王，鎮守漠北，兼領四大斡耳朵，稱為"守宮"。忽必烈也有四大斡耳朵，同樣占有大量財富和私屬人口。其他皇帝都各有斡耳朵，死後都由後紀繼承守宮，並設專門官衙管理。
古代蒙古人的衣著，與生活習慣密切相關。據《黑韃事略》記載，“其服，右衽而方領，舊以氈毳革，新以貯絲金線，色用紅紫紺綠，紋以日月龍鳳，無貴賤等差”。男女都穿長袍，用腰帶束腰。頭戴各色扁帽，帽緣稍鼓起，帽後寬長，用兩帶結系於領下，帶下復有帶，任風飄動。婦女的帽子多用樺樹皮或竹木制作，高二尺多，形如圓柱，頂部正方，外糊紙或皮，以彩絹金帛為飾。頂上插壹根修長的羽毛，或飾以采帛的柳枝、鐵桿等。這種帽子稱作“故姑冠”，蒙古語稱孛黑答。元朝時，壹些貴族婦女仍保持這種頭飾。據《草木子》載：“元朝後妃及大臣之正室，皆帶姑姑，衣大袍。其次即帶皮帽。姑姑高圓二尺許，用紅色羅蓋。”
古代蒙古人的發式與契丹人相似，盛行髡發。周圍剃去壹彎頭發，留前發剪短，散垂折兩旁，發編兩髻，懸加左右衣襖上。《高麗史》雲：“蒙古之俗，剃頂至額，方其形，留發其中，謂之怯仇兒。”蒙古語作“客古勒”，義為辮發。婦女“披發而椎髻”，即梳成辮子盤於頭上，再戴上故姑冠，頭飾華麗。
古代蒙古人信奉薩滿教，崇拜至高無上的"長生天"，特別重視祭天。成吉思汗經常舉行祭天活動。1254年，蒙哥汗祭天於漠北日月山。忽必烈即位後，每年六月二十四日在上都舉行祭天儀式。
蒙古人特別重視祭祖。從窩闊臺時起，開始祭祀成吉思汗。忽必烈即位後，在1266年建成太廟，基本上按著中國漢族傳統禮制進行祭祀，但仍保留了濃厚的蒙古民族色彩。如祭祀的祝文用蒙古文書寫，由蒙古巫師宣讀。至於太廟大祭時的“割奠”也是采用蒙古的祭禮。祭祀時，由蒙古博兒赤跪割奠牲的肉，放在太仆官員托奉的供盤之上，灑上馬奶酒，而後供祭。
元朝皇帝每年巡幸上都，在七月七日或九日，舉行祭祖儀式。皇帝和皇後穿著素服，望祭北方陵園，以馬奶酒為祭品。祭祖後，舉行馬奶子宴。
蒙古因襲契丹、女真風俗，有"燒飯"祭禮，蒙古語稱為“亦捏魯”。“燒飯”祭祀時，由薩滿教的巫師主持，用蒙古語念祝詞，馬奶酒灑在祭祀的牲畜上，然後燒掉骨頭，把肉分食給參加祭祀的人。這也是古代蒙古人祭祀祖先的壹種習俗。
元朝的質孫宴(質孫，蒙古語，義為顏色)頗具特色。宴會開始時，要由壹、二個大臣宣布成吉思汗的有關法令，然後宴會才能進行。宴會進行的時候，有"喝盞"之禮，設專人高呼“月脫”（意為“請用”），大家敬酒。宴會上有教坊女樂和角骶表演助興。
質孫是蒙元特有的壹色服。皇帝的質孫，冬服有十壹等，夏服有十五等；百官的質孫，冬服有九等，夏服有十四等，衣冠上綴有許多珍寶，而且大量使用高級絲綢和域外的納失失(金錦)、怯綿裏(剪茸)、速夫(回回精制毛織品)等，窮極奢華。質孫的制作也有壹定的規制，十分嚴格。出席質孫宴的人，都要穿質孫服。
象輦是元廷特有的乘輿，始制於1280年。象來自西南及域外緬、占城、安南諸國的進獻。每年皇帝巡幸上都時，象輦是皇帝專用的交通工具。這種“象輦”，是架在四只大象背上的大木轎子，轎上插有旌旗，轎裏襯著金絲作墊，外包獅子皮，每象有壹名馭者。所以，象輦又稱作“象轎”。
古代蒙古人議婚的風俗很普遍。父親可以為兒子向女方求婚，若女方父親同意，就飲“布渾察兒”。蒙古貴族與平民不通婚。貴族之間彼此嫁娶，稱為“忽答”，即姻親。"安答"之間也互相嫁娶，結成"安答--忽答"，即義兄弟姻親關系。
古代蒙古人實行壹夫多妻制。居特權地位的汗、那顏貴族在婚姻上過著多妻生活。在多妻的情況下，長妻的地位最高，其所生子女的地位也隨母而尊。但是，如果長妻沒有生子，她的地位就可能低於她丈夫的其他生子的妻子。嚴禁與已婚之婦私通，犯者處死。當時實行壹夫多妻制，是原始婚姻制度殘余的反映。
古代蒙古人還實行收繼婚制，也就是"父死則妻其從母，兄弟死則收其妻"。這種婚制，中國許多北方民族都曾實行。蒙古興起時，和它鄰近的女真、黨項、畏兀兒等族也有這種習俗。因此，在當時蒙古人的觀念中，這是順理成章的。
元代喪葬各從本俗。蒙古族實行土葬，但無冢，富貴的人有棺，但形制與漢族不同。"中分為二，刳有人形，其廣狹長短，僅足容身而已。"殮用貂皮襖、皮帽、靴靺、系腰、盒缽，都用白粉皮制成。以車載棺，運至葬地，壹路上由壹蒙古巫師騎馬前行，這匹馬稱為金靈馬。到了陵地，開穴所起的土塊排列有序，埋入棺後，又依次掩覆。這是皇帝的葬式。從成吉思汗起，這樣葬入土中後，當即驅馬踐平，使如平地，待青草生，則已漫如平坡，無任何遺跡，無人得知。蒙古大汗和元朝歷代皇帝均葬於起輦谷(約在今蒙古肯特省曾克爾滿達勒壹帶)，這個地方，被宣布為大禁地。
古代蒙古人實行土葬時以死者生前的生活資料作為隨葬品。普通的人，隨葬品只有帳幕、馬匹、武器等。貴族的隨葬品有金銀珍寶。
吉思汗建國時樹起九遊白旗，他死後在他的陵地搭起八個白帳供祭，質孫宴壹律穿白色衣服。蒙古還崇尚九這個數字，祭祀時祭品壹般常用九數或九的倍數，如每年在上都祭天，用馬壹羯羊八，彩段練絹各九匹，成吉思汗給獲“答剌罕”稱號的勛臣賜以“九次犯罪不罰”。蒙古尚右，“其位置，以中為尊，右次之，左為下。”元朝丞相兩員，右丞相在左丞相之上，在帳幕裏，男子坐右邊，婦女坐左邊，接他人道來的肉要用右手等等。
在古代蒙古習俗中，還有不少禁忌。如進蒙古人的帳幕禁止用腳踩門檻，禁止用馬鞭抽打馬的頭臉。由於害怕雷電，春夏兩季，他們不在河中洗手汲水，甚至不在原野上曬涼洗過的衣服。有些禁忌與薩滿教信仰有關，例如，禁止拿小刀插入火中，禁止用小刀在大鍋裏取肉，禁止在火旁拿斧頭砍東西。觸犯這些禁忌，被視為是罪惡，故意犯禁的人要被處死。蒙古人認為火可以凈化萬物和避災祛邪，辦法是燒起兩堆火，從中間通過。