瑪瑙，玉髓類礦物的壹種，是人類最早發現的美石之壹，我國古籍把紅黃色瑪瑙稱為“瓊玉”、“赤玉”、“火玉”，而用其制作的首飾、器物、雕刻擺件，在文博考古界泛稱為瑪瑙器。據史料記載，瑪瑙壹詞源於佛經，梵語名“阿斯瑪加波”，意為“馬腦”，為佛家“七寶”之壹，佛教傳入中國之後，赤玉、火玉等古名逐漸不用了，才改稱為瑪瑙。
如果從嚴格意義上講，瑪瑙特指具有同心層狀紋帶、平行紋帶或各種彩色紋帶的玉髓。古人因花紋定名瑪瑙，有纏絲瑪瑙、柏枝瑪瑙錦、錦紅瑪瑙、竹葉瑪、瑙曲蟮瑪瑙、醬斑瑪瑙等細化名稱，單色玉髓不算是瑪瑙。然而人們更習慣以色定名，在瑪瑙名稱流行之後，便把單色玉髓中的紅、藍、紫、綠、黃、白（透明）色等品種稱為紅瑪瑙、黃瑪瑙、藍瑪瑙、紫瑪瑙、綠瑪瑙等，其中以紅、黃色瑪瑙數量最多，也最常見。
此外，瑪瑙中還有含包裹體而聞名的水膽瑪瑙，這種瑪瑙中有封閉的空洞，空洞含有水或水溶液，透明度高且無裂紋和瑕疵者，是極好的玉雕材料。瑪瑙壹直是中國玉器行業常用玉材之壹，算是壹種中低檔玉料。瑪瑙的用途也非常廣泛，它可以作為藥用、寶石、玉器、首飾、工藝品材料、研磨工具、儀表軸承等。
瑪瑙器制作時采用玉雕工藝，但由於瑪瑙不僅有多種顏色，而且有多種顏色集於壹塊瑪瑙料的現象，所以瑪瑙器制作工藝更註重對顏色的運用，也就是“巧用色”或“俏色”的瑪瑙器，如此才算是上等瑪瑙藝術品。
從收藏角度來說，瑪瑙的門檻其實並不高，但要求眼光壹定要獨到。俗語有“千種瑪瑙萬種玉”的說法，因此投資收藏瑪瑙的首要問題是要搞清瑪瑙的種類問題，不同種類的瑪瑙收藏價值自然也就不壹樣。還有，天然瑪瑙和人工染色瑪瑙的價格也相差很大。