從考古發掘到的文物來看，在舊石器時代晚期，這裏生活著“柳江人”。漢武帝元鼎六年(公元前111年)在此地始建都城，取名潭中。唐太宗貞觀八年(公元634年)改稱柳州，唐玄宗天寶元年(公元742年)在此設龍城郡。
柳江繞著柳州市區回流，北岸城中心三面環水，形成壹個巨大的“U”字，古籍稱其為“三江四合，抱城如壺”，故又有“壺城”之稱，也有人將它形容為壹個“巨大的天然盆景”。柳州市區內外由石灰巖構成的奇山峻峰拔地而起，千姿百態，具有豐富的旅遊資源和自然景觀，而且柳州氣候溫和，四季長青，任何時候都很適合旅遊。
柳州，是廣西最大的工業城市，是西南地區重要的制造業基地。全市現有工業企業2100余家，有4家企業進入國家500強，有11家進入國家大型企業行列。全市現已形成了三大支柱產業：即以微型汽車和中噸汽車為主的汽車及零部件制造業，以工程機械和通用機械為主的機械制造業，以鋼鐵和有色金屬及深加工為主的冶金為業。以這三大支柱產業和輕工、化工、造紙、建材等主導產業為龍頭，柳州已經初步建立起涵蓋30多個行業、4000多個品種的現代工業體系，擁有“上汽通用五菱”、“東風”柳汽、“桂柳工”、“解放”柳特、“金嗓子”、“兩面針”、“花紅藥業”、OVM預應力錨具等壹批知名企業和名牌產品。
柳州國民經濟整體上呈現持續、穩定、快速增長的良好態勢，2003年全市實現國內生產總值327.82億元，比去年同期增長13.2%，名列全區第壹。其中，工業增加值達到79億元，增長14.5%;全社會固定資產投資達到109.36億元，首次突破百億元，同比增長52.52%;城市居民人均可支配收入達到8370億元，同比增長6.0%。
柳州，是中國西南地區重要的區域性交通樞紐，是全國唯壹擁有大區鐵路局總部的非省會城市。鐵路網絡直接聯通湘、渝、黔、滇、粵五省市，是溝通大西南與華東、中南、華南地區的鐵路樞紐。
柳州，是中國45個公路主樞紐城市之壹，桂海高速和梧州至貴州高速公路在柳州交匯，209、322及323國道在這裏會合，柳州已經被高速公路網絡所圍合，向南4個小時可以直達海岸港口，向北可以貫通中、西部腹地。
柳州白蓮機場達到國家4D級標準，已開通至北京、上海、廣州等航線。柳州擁有國家壹級口岸，五級航道，全年可無障礙通航300噸級船只，上溯可至貴州，下航可達香港、澳門。
柳州交通便利、區位優良、物產豐富，素有“桂中商埠”之美譽，歷來是中南和西南地區重要的物資集散地。經濟區位上，柳州東臨粵、港、臺等經濟發達地區，南接北部灣、東南亞等高速發展地區，西靠雲、貴、川，北抵長江中下遊，由此形成背靠中南、西南，面向東南亞和東部沿海的有利區位。柳州商貿活動頻繁，各類商品批發市場健全，供需兩旺，物流通暢。具備建設大市場、發展大商貿、搞活大流通，構建區域現代物流中心的良好地理和區位優勢。
柳州基本形成全方位、多層次、寬領域的對外開放格局，先後與45多個國家與地區建立了經貿關系。隨著中國西部大開發戰略的實施，中國—東盟自由貿易區的建立，隨著對外開放步伐的加快，柳州正在成為壹片充滿希望、充滿商機的投資開發熱土。