《山海經》共有18篇，據說原文22篇，約32650字。分為山經典和海經典兩部分。它是最古老的充滿神話傳說的地理書。* * *收集了5部山經，4部海外經，4部國內經，5部野經。《韓曙文藝誌》出版時有13篇文章，但《野經》和《海內經》未計算在內。有人認為這五篇是西漢劉向父子校書時加的。全書內容分為山經五篇和海外經四篇。《海內經》四章為壹組；而書末的野經典4篇和海內經1篇作為壹組。每個團體的組織結構都有自己的起點和終點，貫穿前後，都有目的。壹組山經按南、西、北、東、中的方位順序分章，每章又分若幹節。前壹節和後壹節由相關的句子連接起來，使得各節之間的關系非常清晰。《山經》主要記載山川、動植物、礦產的分布。《海經》中的海外經主要記載了海外各國的奇特面貌。《海內經》主要記錄海中神奇的事物；《野經》主要記載了許多與黃帝、女媧、大禹有關的重要神話材料。體現了中華民族的英雄氣概。
這本書是按地區而不是按時間來壹壹記錄這些事情的。記載的東西大多是從南方出發，然後向西，再向北，最後到達大陸中部(九州)。九州被中國東海、西海、南海和北海所包圍。在中國古代，《山海經》壹直被視為中國歷代史家的歷史工具書。因為書寫了很久，連司馬遷在寫史記的時候都想:“余本紀和山海經裏的妖怪我都不敢說什麽。”對研究古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等都有很大的參考價值。