法家思想形成於春秋戰國時期。當時中國的奴隸制已經開始瓦解，正處於從奴隸社會向封建社會的大歷史變革時期。生產力的迅速發展促使了奴隸經濟的解體。隨著上層建築、生產力和封建經濟的發展，新興地主階級的“法治”思想逐漸形成。他們主張打破傳統的“禮治”，反對石清世祿的奴隸制等級特權制度。
分封諸侯國在建立自己國家的同時，都公開發言，改革創新，提高綜合實力。隨著商鞅變法在秦國的成功實施，法家思想在春秋時期開始出現。但隨著劉漢朝的全國統壹，為了提倡修身養性和吸取秦朝滅亡的教訓。漢武帝之外的君王仍然更傾向於推行儒家思想，所以法家的影響在逐漸減弱。但就西方而言，基本上是依法治國，壹切以法律為基礎，然後講究道德。在中國，2000多年來，儒家思想是以德為本，然後重視法。所以從現代社會的發展來看，法家統治下的社會秩序可能比儒家更理想。
法家的代表人物很多，其中最著名的有商鞅、沈不海、沈導，其中韓非子的學說成為法家的集大成者。
總的來說，法家思想有三個基本理論。首先是“喜善害惡”的人性觀。法家思想認為，人的本性就是喜歡好的東西，討厭壞的東西。所以，我們要別人有好的行為，就要獎勵他們；為了避免其他人的不良行為，我們必須給他壹些懲罰。獎懲是解決這個問題最合適的方法。比如商人壹般都是有利可圖的，所以我們會給他們提供好的政策或者為他們準備寬松的環境，商人就會在這裏追求利潤。同時商人也有很多不好的行為，所以我們制定了各種法律，讓他知道如果他違法了，他會受到懲罰。這些懲罰和規定使商人作惡，所以不敢做害人的事，只好做好事來追求利益。“善惡”是建立在人性惡的基礎上的，所以制定法律的關鍵是區分賞罰。
很多年前，我在街上看到壹本叫《世界上最偉大的管理原則》的書。我買了看了。那是壹本很薄的小冊子，我大概壹個小時就看完了。這本書講的是世界上最偉大的管理原則。總結起來就是我們中國人常說的四個字——賞罰分明。如果我們獎勵了該獎勵的，這種行為就會重復，因為如果我們被獎勵了，我們就可以得到利益，這可能會成為以後很好的示範；我們應該懲罰應該被懲罰的行為。如果不加以懲罰，這種行為會不斷擴大，最終導致爆發。所以領導壹定要明確獎懲。這裏有個故事很有趣地說明了這個問題。
從前有壹個蘇格蘭漁夫，每天在湖上抓魚，晚上清理木板，坐在船頭，壹邊喝酒壹邊欣賞月光。蘇格蘭人釀造壹流的威士忌，酒很好喝，月光也很美，所以漁民日出而作，日落而息，感覺非常好。壹天晚上，他坐在船頭邊喝酒邊欣賞月光。突然，壹條蛇從水中出現，嘴裏叼著壹只青蛙。眼看青蛙就要成為蛇的美餐，青蛙請求漁夫救救他。漁夫滿懷同情，和蛇討價還價，說:“蛇，妳為什麽要抓這只青蛙？”多可憐啊，隨它去吧。"蛇說，"真奇怪，我好不容易抓到壹只青蛙想吃，妳卻叫我放了它。如果我放手，我會得到什麽好處？漁夫左看右看，什麽也沒看見，於是他說:“放了青蛙，我給妳買杯威士忌。””蛇嘀咕道，“威士忌是什麽？不管他是誰，反正下面還有很多青蛙。讓他先走，先喝妳的威士忌，看看味道好不好。”於是蛇放走了青蛙，然後張著嘴等威士忌。這個漁夫非常值得信任。他拿起壹小杯威士忌，倒進了蛇的嘴裏。秋天的季節，蛇的直腸是直的，壹杯威士忌讓它覺得很溫暖，於是它又沈入水下。漁夫覺得今天做了壹件好事，對自己比較滿意，就繼續坐在船頭，壹邊喝酒壹邊欣賞月光。但是過了壹會兒，蛇又上來了，嘴裏叼著壹只青蛙。蛇對漁夫說:“來，來，我想喝威士忌。“漁夫臉色很難看:剛才沒有說清楚遊戲規則，也沒有說只有壹個杯子。如果蛇不停地抓青蛙，他該怎麽辦？但是沒有辦法。先救眼前的青蛙吧。於是漁夫對蛇說:“好吧，放了青蛙，我再給妳買壹杯威士忌。”蛇放開青蛙，喝了第二杯威士忌。這時候漁夫坐在船頭上想，媽的，如果今晚這條蛇來了又走了，我豈不是把我的威士忌都給它了？當他正在考慮的時候，情況發生了變化。這壹次，不是壹條蛇，而是六七條。每條蛇嘴裏都叼著壹只青蛙，因為蛇在水裏跑來跑去，說:“抓壹只青蛙。上面有個傻子。每抓到壹只青蛙，就可以喝壹杯威士忌！“這條蛇喜歡抓青蛙還是喝威士忌？當然，他喜歡喝威士忌，因為他知道如果他抓到壹只青蛙，他就會得到威士忌，所以他不斷重復抓青蛙的行為。
如果我們是領導，下屬來幫我們擦鞋，也就是奉承，我們會覺得很舒服，然後拍拍他的肩膀兩下，說“好，好”。由此，他可能每天都會來，每天都會誇妳幾句。妳開心，他也會開心。這樣下去，這個領導就危險了，因為以後妳身邊都是拍馬屁的人。那些不擅長這次旅行的人都會離開妳。所以，有什麽樣的領導，就會有什麽樣的下屬。而且，妳手裏握著生殺大權。如果獎勵了不該獎勵的人，懲罰了不該懲罰的人，這種行為推而廣之就會非常危險。可見，法家思想非常註重實效。“好利壞利”就是賞罰分明。對於有不良行為的人，作惡的人，要設置相應的懲罰制度，勸阻人們去做，引導他們繼續往好的方向發展。
其次，是“違法過去，不遵現在”的歷史觀。也就是說，要關註現實，不要盲目借鑒過去。因為環境變了，所以要著眼現實，與時俱進。比如現在社會普遍認為死刑是錯誤的，抹殺了人權和人性。但是，新加坡有死刑，也有鞭刑。鞭笞下去，肯定是生的。所以很多人批評新加坡的鞭刑不人道，但新加坡認為這是自己國家的客觀現實，對自己有利就要做。所以法家最實際。只要他們能阻止那些不良行為的發生，壹些過激的手段還是應該用的。違法成本越高，嘗試法律的人就越少。沒有必要以歷史或其他國家的做法為標準。
第三，倡導“重實力”的民族觀。春秋戰國時期，法家的倡導者強調要加強國家的統治力量。他們制定了各種法律和稅收制度，使國家逐漸強大起來。所以他們壹般都強調國家要有自己的實力，否則很多事情都很難完成。以軍之所以能對抗中東所有國家，根本就是“實力”。要有法律，要壯大自己的力量。在東南亞，除了越南，十幾個國家的戰鬥機總數就是新加坡的戰鬥機數量。也就是說，新加坡這個國家雖然只有小小的600平方公裏，但是作戰實力還是相當強大的。如果開戰，新加坡有絕對的空中優勢，軍事基地不在國內，分別駐紮在美國、法國、文萊和澳大利亞。因此，只要戰爭開始，這些戰鬥機就會飛回來，從而產生壹種威懾，這就是“李尚”的表現。如果妳沒有壹定的實力，別人也不會把妳當回事，這當然不行。
當然，法家的思想也有正反兩方面的。我們要善於從積極的方面得到啟發，也要把不當的作為消極的教訓。概括起來，它對現代企業文化建設的啟示有四個方面:
首先，我們應該強調法治精神。企業價值觀是開拓、創新、誠信經營、信用第壹、強調企業精神、爭創第壹。這些就是所謂的法治精神，即凡事都要有法可依。
第二，要強調惡性管理。需要嚴格的管理制度，嚴厲的處罰，嚴格的執法。新加坡就是這樣壹個國家，對惡性管理的要求相當嚴格。如果妳在新加坡的大街上被抓到亂扔垃圾，除了被罰款，星期天妳還要花兩個小時在公園裏掃地，而且必須穿上勞改服。這是壹件可恥的事情。第二次扔，被抓到就掃兩天。如果妳願意每天掃地，扔垃圾就好了。可見新加坡已經形成了非常嚴密的體系。其實這也有其不人道的壹面，但新加坡政府認為這樣更有效，有利於嚴格執法。有壹次，壹個美國人在新加坡犯罪，毀壞了很多公共財產。結果他被判鞭刑，也就是帶皮鞭刑。當時美國輿論就開始大做文章，說新加坡的規定不符合人性。美國總統克林頓也打電話給當時的新加坡總理吳作棟，詢問他是否可以免於鞭刑。吳作棟的回答是:“不，這是法院的決定。如有異議，可再次申訴。”結果上訴後，首席大法官最終裁定，鞭刑減二。但還是要落實。
第三，要強調功績獎勵。用人制度要擇優錄用，揚長避短，兼收並蓄，註重實踐。這是壹個關鍵點。有功德就封官。法家很註重賞功。只要妳有可取之處，就會被重用，很少考慮其他因素，有時會導致壹邊倒。
第四，要強調企業家精神。在註重務實、誠信、審慎的同時，還要有開拓、創新、冒險精神。
當然，我們也要看到，法家也有其負面的教訓，比如對他人不夠尊重，對他人的合法權益不夠肯定和維護，不能平等待人，對人不夠善良和關愛。此外，法家主張輕罪和重罪都要並罰，這對法律是不公平的，既浪費管理資源，也不能以法服人。儒家是最反法家的，認為法家只會用強硬的手段讓人民屈從於它制定的規則，而民生問題不會得到實質性的改善。但是，壹個國家當然不可能以仁義道德來治理。在建立法制的基礎上，更加註重仁義道德，是比較理想的。