春秋時期，今揚州市區附近稱邗。公元前486年，吳滅邗，築邗城，開邗溝，連接長江，淮河。越滅吳，地屬越：楚滅越，地歸楚。公元前319年， 楚在邗城舊址上建城，名廣陵。秦統壹中國後，設廣陵縣，屬九江郡。漢代，今揚州稱廣陵、江都，長期是王侯的封地。吳王劉濞“即山鑄錢、煮海為鹽”，開鹽河（通揚運河前身），景觀盛極壹時，促進了經濟的發展，開始了揚州歷史上的第壹次繁華時期。
為了改善和鞏固民族關系，元封六年（公元前105年）漢武帝把江都王劉建的女兒劉細君嫁到烏孫國，比王昭君嫁到匈奴還早80多年。三國時期，魏吳之間戰爭不斷，廣陵為江淮壹帶的軍事重地。南北朝時期，廣陵屢經戰亂，數次變為“蕪城”，但由於勞動人民數百年辛勤開發，經濟地位在恢復中不斷提高。北周改廣陵為吳州，山東青州，兗州壹帶的移民南遷廣陵壹帶，促進了揚州的經濟發展。
公元589年，隋文帝改吳州為揚州，置總管府。隋煬帝開大運連接黃河、淮河、長江，揚州成為水運樞紐，不僅便利交通、灌溉，而且對促進黃河、淮河、長河三大流域的經濟、文化的發展和次序起到重要作用，奠定了唐代揚州空前繁榮的基礎。公元605年至616年，隋煬帝三下江都（今揚州），618年，被部下宇文化及所殺，葬於揚州城西北五裏吳公臺下（後改葬雷塘）。619年農民起義軍李子通建都揚州，國號吳。公元616年，復稱揚州，治所自此在今揚州。
唐代的揚州，農業、商業和手工業相當發達，出現了大量的工場和手工作坊。不僅在江淮之間“富甲天下”，而且是中國東南第壹大都會，時有“揚壹益二”之稱（益州即今成都）。揚州是南北糧、草、鹽、錢、鐵的運輸中心和海內外交通的重要港口，曾為都督府、大都督府、淮南節度使治所，領淮南、江北諸州。在以長安為中心的水陸交通多中，揚州始終起著骨幹作用。作為對外交通的重要港口，揚州專設司舶使，經管對外友好往來。唐代揚州和大食（阿拉伯）交往頻繁，僑居揚州的大食人數以千計。波斯、大食、婆羅門、昆侖、新羅、日本、高麗等國人成為僑居揚州的客商。日本遣唐使來揚州和高僧鑒真東渡日本，促進了中日兩國的政治、經濟、科學和文化的交流。揚州人李善在吸引前人成果的基礎上，重新註釋的《文選》，旁征博引，為後人保存了大量已經散失的重要文獻資料。其子李邕，不僅文章、詩歌很有影響，也是繼虞世南、褚遂良之後的大書法家之壹。大詩人張若虛為“吳中四傑”之壹，僅《春江花月夜》壹首，就有“以孤篇壓倒全唐”之譽。公元684年，徐敬業、駱賓王在揚州起兵反對武則天執政。唐末五代，軍閥混戰，揚州遭到嚴重破壞。楊行密在揚州建立政權，史稱“楊吳”，有短時間的經濟恢復。不久，又陷入戰爭的破壞之中。
公元960年，北宋建立。揚州地為督帥之所，又處漕運要沖，此後鹽漁之利，農業、手工業迅速發展，商業進壹步繁榮，揚州又再度成為中國東南部的經濟、文化中心，與都城開封相差無幾，商業稅收年約8萬貫，在全國居第3位。公元1127年，高宗趙構在金人的追逼下，遷都過程中，以揚州為行宮壹年，更促進了揚州繁榮。1275年-1276年，李庭芝、姜才率軍隊與揚州人民壹起向元軍開展了不屈的鬥爭，不幸殉難，揚州城只剩數千人。100多年間，揚州壹直是抗金、抗元的戰場。韓世忠、劉琦、嶽飛等南宋名將在這壹地區進行了艱苦的鬥爭。戰爭使經濟和社會遭到嚴重破壞，但在局勢相對穩定的情況下，揚州的經濟又不斷恢復發展。在文化上，歐陽修、蘇軾、秦觀、姜夔、王令等在揚州留下大量傳世名作。元、明兩代，揚州經濟發展加快。來揚州經商、傳教、從政、定居的外籍人日漸增多，其中仍以波斯人和阿拉伯人為最。
元時，幾次整治運河揚州段，基本形成了今天的走向，恢復了曾壹度中斷的漕運，揚州又迅速繁華起來。明時，隨著商品經濟的發展，孕育了資本主義生產關系的萌芽。揚州的商業主要是兩淮鹽業的專賣和南北貨貿易。鹽稅收入幾乎與糧賦相等。商業擴大到舊城以外。手工業作坊生產的漆器、玉器、銅器、竹木器具和刺繡品、化妝品都達到了相當高的水平。為防止倭寇再次入侵，公元1556年，揚州又建“新城”。在文化上出現了睢景臣等壹批雜劇、小說家。在元末農民起義中，張士誠領導的農民起義軍堅持了6年。明朝滅後，為阻止清兵南進，南明督師史可法率軍堅守孤城，寧死不降，表現了堅貞不屈的民族氣節。城陷後，清軍屠城 10日，死者數十萬。
清代，康熙和乾隆多次“巡幸”使揚州出現空前的繁華。城市人口超過50萬。為當時世界上10個擁有50萬以上居民的大城市之壹。當時的揚州，居交通要沖，富鹽漁之利，鹽稅與清政府的財政收入關系極大。各地商人增多，紛紛在揚州建起了會館，各有營業範圍和地方特色。同時興起的還有會票——信用匯兌。在文化上，壹些鹽商廣結文士，愛好藏書，修建府學、縣學，恢復名勝古跡，對揚州的文化發展具有壹定的貢獻。這期間出現了以金農、李chan、高翔、鄭燮、 羅聘等“揚州八怪”為代表的揚州畫派，以阮元、焦循、汪中、任大椿和王引之父子為代表的揚州學派。揚州戲曲歷史悠久，至清代大盛。1790年，為慶祝乾隆重皇帝80壽辰，以揚州寶應高朗亭為班主的三慶班進京演出，與其它劇種壹起，對京劇的形成和發展產生重要影響。揚州的評話、清曲、揚劇、木偶、玉雕、漆器、揚州盆景、淮揚菜肴等均在清代形成自己的特色。新中國成立後，古城揚州煥發青春，1982年揚州被國務院首批公布為我國24座歷史文化名城之壹。
今日揚州更加美麗富饒、生機勃勃，已經成為舉世註目的人文薈萃的文化城，風光秀美的旅遊城，五彩繽紛的博物城，享譽中外的歷史文化名城。揚州正以其2500年的歷史魅力、星羅棋布的名勝古跡、獨特優美的生態環境、博大精深的文化底蘊和日新 月異的城市面貌，吸引著海內外的眾多賓客。
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